De Ardennen: spa’s met zuiver bronwater en middeleeuwse dorpen, allemaal op vier uur rijden

Stel, je woont in het midden van Nederland. Dan tref je op amper vier uur standje cruisecontrol een compleet andere wereld. De Ardennen liggen verspreid over het oosten van België, het noorden van Luxemburg en een pietsie stukje van Frankrijk. Ze zijn ruim 11.000 vierkante kilometer groot en je vindt er spa’s met zuiver bronwater, immense meren waar de ochtendnevel mysterieus boven hangt, rotspartijen, middeleeuwse dorpen en kastelen. Je hebt de hoge en lage Ardennen. Grofweg ten noorden van de rivier de Ourthe liggen de hoge, met toppen die met gemak de 600 meter aantikken. De lage vind je in het zuidwesten van de provincies Namen en Luxemburg, en voor een deel in Frankrijk.

De bossen hier zijn net een supermarkt: met een gids aan je zijde vind je veilig eetbare planten, champignons en kruiden. Saveurs de la Fôret (saveursdelaforet.com) en Forest to Plate (foresttoplate.com) organiseren de beste workshops. Kun je de volgende keer als je naar de Ardennen komt misschien zelf met je mandje het bos in.

Aanschuiven in een goed restaurant kan ook.
Met stip op 1: tweesterrenrestaurant La Table de Maxime in Our (maximecol– lard.be). Verrukkelijk en vegan friendly.
Op 2: Le Belvédère in Lustin (lebelvedere. be). De klassiek Belgische keuken met panoramisch uitzicht op rivier de Meuse.
Op 3: Tchar Scaille in Thilay, in het Franse gedeelte van de Ardennen (check Facebook: Tchar Scaille). Een chalet in het bos. Rustieke gerechten geserveerd op houten planken. Alleen in het weekend geopend.
Er is een heuse bierroute (visitardenne.com) met twintig etappes, onder meer in Mariembourg, Rochefort en Dinant. Dinant ken je misschien al. Het mooiste stadje aan de Maasoevers, roepen de locals trots. Instagramwaardig inderdaad, met de rivier, de gevels en de citadel die boven de stad uittorent.

Fotogeniek
La Roche-en-Ardenne. Een eeuwenoud dorp, gebouwd aan de oever van de Ourthe, met leistenen huizen en steile rotswanden. En dan is er Roc-la-Tour, Monthermé, een legendarisch uitkijkpunt in de hoge Frans Ardennen. Er wordt gefluisterd dat de grillige rotsen de resten zijn van een reusachtig vervallen kasteel. Niks van waar, hoezeer het gebied ook is doordrongen van een mysterieuze sfeer. Op de minder grillige exemplaren worden overigens yogasessies gehouden (visitardenne.com) en het gebied leent zich ook voor geweldige trektochten.

Het hoofdstuk ‘outdoor’ is sowieso uitgebreid in de Ardennen. Je kunt er kanovaren en kajakken, bijvoorbeeld rondom het dorp Ingerdorf (kanuraft.eu). Suppen op het stuwmeer van Nisramont (sup-ardennen.be). En rotsklimmen, uiteraard. Voor beginnende klimgeiten tot gevorderden zijn er zijn uitstekende trajecten. Leuk met kleintjes is het blotevoetenpad (sentierpiedsnus.be). Op de Ferme de la Planche in Gouvy kuier je drie kilometer lang over paden van boomschors, lei, steen, nat en droog gras, door een riviertje en modder.

Het dorp Spa in de Belgische provincie Luik is wereldberoemd om de thermen waarvan het water rechtstreeks uit de bergen komt. Op een heuvel naast het centrum ligt een kuuroord met 800 vierkante meter aan binnen- en buitenbaden, het water komt uit de Clementine-bron (thermesdespa.com). Niet te missen zijn de koperen baden met koolzuurhoudend en mineraalrijk water van de Marie-Henriette-bron, ter ontspanning en verlaging van je bloeddruk. Misschien wel de beste plek om het avontuur te eindigen.

Kun je er geen genoeg van krijgen, rijd dan in drie kwartier richting Parc Hauster in Chaudfontaine, op de grens van de Ardennen. Hier vind je óp, onder en in de oude bomen moderne kunst. Met als hoogtepunt de wasknijper van de Turkse Mehmet Ali Uysal. •