‘Overnachten in tentenkampen en dobberen in warmtebronnen. Tunesië heeft het allemaal’

WAT EEN ZON
Djerba ligt voor de zuidoostkust van Tunesië. Paradise Island is een van de bijnamen van dit eiland en dat is terecht: de huizen zijn hagelwit en je hebt er palmbomen, surfstranden en een turkooizen zee. De zon schijnt hier zo’n driehonderd dagen per jaar, de zonsondergangen zijn magisch. Een mooie plek om zittend op het zand of vanaf een muurtje de zon achter de horizon te zien zakken, is bij de oude moskee Sidi Yeti. Dit gebouw, aan het strand van keramiekstad Guellala, heeft geen minaret en dat is kenmerkend voor de bouwstijl op dit eiland.

OP Z’N FRANS
De Romeinse weg Chassée Romaine verbindt het eiland Djerba met het vasteland. Ook daar tref je weer fijne stranden, zoals Amira Beach, maar ook veel olijfboomgaarden. De architectuur met z’n witte huizen lijkt op die van Djerba, maar ook de Franse invloed is overal zichtbaar en hoorbaar – en niet alleen doordat er veel Parijzenaren in deze streek zijn komen wonen, of omdat Frans de voertaal is. Zo gaan bij een bakkertje in de stad Tataouine de stokbroden en croissants grif over de toon bank. Snack je liever typisch Tunesisch? De lokale specialiteit is brik, een pasteitje van flinterdun bladerdeeg, gevuld met ei, peterselie en tonijn.

OP SLOFFEN WEER WEG
Hoe verder je het binnenland in gaat, hoe heuvelachtiger het wordt. Op de top van die heuvels vind je overal kleine Berberdorpjes. Eén zo’n dorp is Chenini, dat uit de twaalfde eeuw stamt. Ooit leefden de bewoners er in grotwoningen, tegenwoordig verkiezen de pakweg 600 inwoners echte huizen boven de nissen in de berg. Tussen de verlaten grotwoningen staat een stralend witte moskee. “Call me Ismael,” zegt een knappe Berberman met hoofdtooi. Hij draagt een jas van kamelenhaar, eronder Timberlands, in zijn hand een smartphone. Wat hij wil? Niets, behalve uiteraard dat ik een kijkje neem in de winkel van zijn vriend Ali, die sjaals en sloffen (babouches) verkoopt.

NIET TE MISSEN
Vanuit Chenini gaat de reis verder het binnenland in naar palmen oase Ksar Guilane. De chauffeur zet er flink de vaart in. De wegen hier in het zuiden van Tunesië zijn opvallend goed en dat geldt ook voor de bewegwijzering. We rijden over asfalt met erlangs een soort ANWB-paddenstoelen, ook al zijn we verder in niemandsland. Er lopen alleen wat schapen en geitenhoeders met hun kuddes. De palmenoase ligt in de Sahara. Overnachten kan in een hotel of tentenkamp, baden of zwemmen gebeurt in de warm waterbronnen in de omgeving. Soms wordt er bij zonsopkomst een yogales gegeven.

OP KAMP
Vanuit de stad Douz kun je nog dieper de woestijn in om de nacht door te brengen in een bedoeïenenkamp. Zo beland ik in Camp Mars. De eigenaar haalt mij en wat andere gasten op, waarna een rit van een paar uur volgt, dwars door de heuvelachtige zandzee. Het kamp ligt diep in de Sahara verborgen en heeft tenten met echte bedden. Als de avond valt, eten we een pittige soep met harissa. Erbij versgebakken brood, rechtstreeks van het kampvuur. Na de maaltijd trakteren de bedoeïenen ons op zang en dans onder de heldere sterrenhemel.

NET ALS IN DE FILM
Tot slot bezoek ik de stad Tozeur. Onderweg moet de chauffeur uitwijken voor een kudde dromedarissen die uit het niets de weg oversteekt.
Tozeur ligt aan de overkant van een groot zoutmeer, Chott el Jerid. De weg loopt er dwars overheen. Waar je ook kijkt, het is één grote witte vlakte waar geen eind aan lijkt te komen. Tozeur zelf ligt er mooi bij. Vanaf een heuvel kijk je op een woud van dadelpalmen, met daarachter de stad met zijn minaretten en sfeervolle medina. Er heerst een gezellige bedrijvigheid in deze oude stadskern: overal zijn marktjes en winkeltjes en in de cafés kun je waterpijp roken of pittige pannenkoekjes eten.

EVEN OPLADEN
Tunesië is enerzijds een land van tradities, maar tegelijkertijd ook heel modern met veel goedopgeleide mensen. Hoofdstad Tunis is behoorlijk kosmopolitisch en je hebt er de mooiste zandstranden en golfbanen. Daarnaast is er het eeuwenoude cultureel erfgoed, zoals de ruïnes van Carthago. Tunesië is ook het land van thalassospa’s. Thalassotherapie maakt gebruik van de heilzame krachten van algen en mineralen uit de zee. Niet alleen in Tunis en langs de verdere noordkust, maar ook in het zuiden van Tunesië, op Djerba, vind je luxe resorts. Reden genoeg om dit land een keer zelf te gaan ontdekken.•