Loes Daniels bouwde een bedrijf in meer dan 100 landen: 'Deel je grote dromen op in kleine stappen'

Ondernemer Loes Daniels

Je wist als kind al dat je zakenvrouw wilde worden. Waar kwam dat vandaan?

“Dat weet ik eigenlijk niet precies. Ik had het beeld waarschijnlijk een beetje geromantiseerd vanuit films en tv-series. Maar ik wist wel altijd dat ik iets wilde opbouwen. Op school vond ik economie, informatica en technische vakken leuk. Ik was best een strebertje. En het ondernemerschap zat er al vroeg in.”

Toch begon je niet direct als ondernemer.

“Nee, ik studeerde aan de Erasmus Universiteit en ging daarna aan de slag als consultant bij Deloitte en later EY. Dat vond ik ook leuk. Maar ondertussen bleef het idee om ooit zelf iets op te bouwen altijd aanwezig.”

Hoe ontstond uiteindelijk het idee voor Experiencegift?

“Ik wilde mijn zusje een hotelovernachting in Londen cadeau geven. Tot mijn verbazing bleek dat helemaal niet zo makkelijk. De bestaande cadeaukaarten hadden allerlei beperkingen: alleen bepaalde hotels, verplichte diners, dat soort dingen. Toen dacht ik: hoe leuk zou het zijn als je iemand echt overal ter wereld een overnachting cadeau kunt geven?”

Dus je besloot het zelf te bouwen.

“Ja. Ik had als consultant geleerd hoe je businesscases maakt en projecten opzet, dus ik ben gewoon begonnen. De eerste website maakte ik zelf. In het begin werkte ik nog fulltime als consultant en deed ik Hotelgift daarnaast in de avonden, weekenden en ochtenden. Dan tikte ik gerust de zeventig uur per week aan.”

Dat klinkt als een drukke periode, hoe was dat?

“Best pittig. Na een paar jaar kon ik mezelf het minimumsalaris uitkeren vanuit het bedrijf. Toen ben ik gestopt als consultant en antikraak gaan wonen in Amsterdam voor 150 euro per maand. Dat voelde eigenlijk helemaal niet als een opoffering, meer als ultieme vrijheid. Ik dacht alleen maar: hierdoor kan ik fulltime aan mijn bedrijf bouwen. Maar het is zeker niet zo glamorous als het soms lijkt.”

Wanneer dacht je voor het eerst: dit kan echt groot worden?

“Dat weet ik nog heel goed. We hadden wat online campagnes opgezet en een van de eerste aankopen werd door iemand uit Australië gedaan. Op dezelfde dag kwam er ook een bestelling uit de UK binnen. Toen dacht ik: wow. Dit heeft dus echt wereldwijde potentie.”

Dat internationale zat er vanaf het begin al in?

“Ja, absoluut. Vanaf dag één wilde ik wel echt iets bouwen dat wereldwijd werkte. Daarom maakten we de website direct in het Engels en richtten we onze marketing op internationale markten. Nederland is relatief klein. Ik dacht altijd al groter dan alleen Nederland. Inmiddels hebben we kantoren in Amsterdam, Athene, Londen en New York en binnenkort komt daar ook Dubai bij.”

Heb je onderweg ook grote fouten gemaakt?

“Zeker. In 2017 lanceerden we een compleet nieuwe website zonder alles goed te testen. Letterlijk van de ene op de andere dag halveerde onze omzet. Dat was een harde les. Toen hebben we stap voor stap alles teruggedraaid. Sindsdien testen we eerst voordat we grote veranderingen doorvoeren.”

Werk je vooral op gevoel of meer op data?

“Allebei. Ik ben nog steeds behoorlijk verslaafd aan data en cijfers. Maar tegelijkertijd hebben mijn compagnon en ik vaak ook een sterk gevoel bij bepaalde keuzes. Soms weet je gewoon dat iets klopt. Het is echt een combinatie van intuïtie en data.”

Je hebt inmiddels zo’n zeventig medewerkers. Wat doe je zelf dagelijks nog?

“Ik ben vooral met strategie bezig. Kijken waar groeikansen liggen, of alle mensen op de goede plek zitten en hoe we verder kunnen bouwen. Daarnaast ben ik nu veel bezig met een nieuw bedrijf dat we binnenkort lanceren. Dat richt zich op het makkelijker maken van reizen boeken met behulp van AI.”

Je hebt inmiddels ook twee jonge kinderen. Heeft dat je veranderd als ondernemer?

“Absoluut. Mijn oudste werd geboren met medische complicaties en lag acht weken op de intensive care voor baby’s. Dat was een heel heftige periode. Toen realiseerde ik me wel dat werk niet langer op nummer één staat.”

Is de balans inmiddels makkelijker geworden?

“Ik heb vooral geaccepteerd dat alles door elkaar loopt. Het voordeel van ondernemen is dat ik mijn kinderen zelf naar de opvang kan brengen of eerder thuis kan zijn. Het nadeel is dat ik op vakantie soms alsnog met mijn laptop open zit. Maar eerlijk gezegd vind ik dat niet erg. Het past bij mij.”

Heb je als vrouwelijke ondernemer ooit het gevoel gehad dat je jezelf extra moest bewijzen?

“Niet echt. Ik hoor dat soort verhalen vaak, maar zelf heb ik dat gelukkig weinig meegemaakt. Toen ik begon, was ik wel jong. Ik was 25 en zag er ook nog jonger uit. Dan merkte ik soms dat ik eerst twee of drie slimme dingen moest zeggen voordat mensen echt luisterden. Maar of dat kwam doordat ik een vrouw was of gewoon doordat ik jong was, weet ik niet.”

Je zet je actief in om andere vrouwelijke ondernemers te inspireren. Waarom?

“Omdat ik denk dat veel vrouwen meer kunnen dan ze zelf denken. Vaak hebben ze goede ideeën en genoeg talent, maar durven ze die stap niet te zetten. Terwijl ik juist denk dat vrouwen betere ondernemers zijn dan mannen. Ze zien het grotere plaatje en houden overzicht.”

Wat zou je andere vrouwen willen meegeven?

“Gewoon beginnen. Grote dromen kunnen heel overweldigend voelen. Maar als je ze opdeelt in kleine stappen, wordt het ineens veel concreter. Koop die domeinnaam. Werk dat idee uit. Zet die eerste stap. Je hoeft niet meteen het eindpunt te zien om alvast te beginnen.”

Dit artikel is mede mogelijk gemaakt door ABN AMRO MeesPierson en Choices by DL.