Annelies en Margriet Looije over ondernemen in de glastuinbouw: 'Ook bij stormschade of een virus ga je gewoon door'

‘Zij is de baas’ met Annelies en Margriet

Laten we even teruggaan in de tijd: wat waren jullie eerste (bij)banen?

Annelies: “Onze eerste bijbaan hadden we samen. We werkten in de kas van onze oom en tante, waar we chrysanten stekten, drie ochtenden per week. Het werk was eenvoudig: een chrysantenstekje in een potje van potgrond steken. Toch heeft die periode ons enorm gevormd. We hebben er uiteindelijk zo’n acht jaar gewerkt en daar geleerd wat aanpakken betekent: doorgaan, niet zeuren en verantwoordelijkheid nemen. Daar hebben we later veel aan gehad.”

Na eerst ieder je eigen pad te hebben gevolgd, kwamen jullie toch in het familiebedrijf terecht. Hoe is dat gegaan?

Margriet: “Het was eigenlijk nooit het plan dat we samen in het familiebedrijf zouden stappen. We werkten allebei ergens anders en hadden onze eigen plannen. Tot onze vader op een gegeven moment vroeg of een van ons in het bedrijf wilde stappen. Toen die vraag er eenmaal lag, begon het bij ons allebei te kriebelen, ieder op ons eigen tempo, en voelde het uiteindelijk als een heel logische stap. Uiteindelijk hebben we samen de keuze gemaakt om erin te gaan: ik als commercieel directeur en Annelies als operationeel directeur.”

Jullie staan aan het roer van Looye Kwekers. Hoe zouden jullie het bedrijf omschrijven?

Margriet: “Looye Kwekers is voor ons een familiebedrijf dat draait om smaak en kwaliteit, maar ook om continu verbeteren – bijvoorbeeld op het gebied van duurzaamheid. We werken met een natuurproduct, namelijk onze premium smaaktomaten, dus geen dag is hetzelfde en we moeten telkens inspelen op nieuwe omstandigheden. Tegelijk zijn we heel gericht op het leveren van een positieve beleving voor de consument: we willen dat mensen echt blij worden van onze tomaten.”

Annelies: “Wat het bedrijf voor ons ook bijzonder maakt, is de sector waarin we zitten. We zijn opgegroeid in het Westland, dus die wereld zit echt in ons DNA. Het is een dynamische omgeving waarin veel kennis wordt gedeeld en waarin we samen steeds vooruit willen, bijvoorbeeld op het gebied van duurzaamheid en innovatie.”

Heeft het werken met een natuurproduct, dat afhankelijk is van omstandigheden, weleens voor uitdagende situaties gezorgd?

Annelies: “Toen wij net begonnen, zaten we midden in de coronacrisis en moesten we ineens de boel omgooien en beslissingen voor onze werknemers nemen, terwijl niemand ervaring had met die situatie. Tegelijkertijd hadden we in de teelt te maken met een besmettelijk tomatenvirus, waar we nog steeds mee te maken hebben. Kort daarna kwamen de hoge energieprijzen en moesten we opnieuw keuzes maken over hoe we het bedrijf draaiende hielden.”

Margriet: “En alsof dat nog niet genoeg was, kregen we ook nog te maken met stormschade aan een kas. Dat zijn wel momenten waarop je merkt hoe afhankelijk je bent van externe factoren. Maar juist dán sta je dus niet stil bij hoe uitdagend de situatie is. Je lost het op en gaat door. Dat hoort ook wel bij hoe wij werken.”

Toch zijn er ook verschillen in hoe jullie werken, nietwaar?

Annelies: “We geven inderdaad ieder op onze eigen manier leiding. Ik stuur wat meer op hoofdlijnen en geef mensen veel verantwoordelijkheid en ruimte om hun werk zelf in te vullen, terwijl Margriet juist meer op de details zit en er sterk in gelooft dat die het verschil maken in het grotere geheel, bijvoorbeeld in hoe een product eruitziet of wordt gepresenteerd. Tegelijkertijd vinden we elkaar in de basis: we werken allebei vanuit vertrouwen en gaan ervan uit dat mensen de juiste intenties hebben en hun werk goed willen doen.”

Waar zijn jullie nu echt trots op?

Margriet: “Trots is niet echt een woord dat in ons woordenboek voorkomt. We zijn opgegroeid met het idee: doe maar normaal, dan doe je al gek genoeg. Je bent vooral bezig met doorgaan en verbeteren, niet zozeer met stilstaan bij wat je hebt bereikt.”

Annelies: “Maar als we erover nadenken, zijn er wel dingen waar we echt blij van worden. Bijvoorbeeld dat we binnenkort weer een nieuwe propositie introduceren. Dat hebben we helemaal zelf gedaan. Ook investeringen, zoals het bouwen van een nieuwe kas, waarbij we lef tonen en onze nek uitsteken. Dat zijn van die momenten die je wel bijblijven.”

En jullie werk-privébalans? Hoe zit het daarmee?

Annelies: “Dat wisselt eigenlijk heel erg. Er zijn periodes waarin werk simpelweg meer aandacht vraagt, bijvoorbeeld als er iets speelt binnen het bedrijf. Tegelijk zorgen we er bewust voor dat we die momenten compenseren met genoeg tijd met onze gezinnen. We zien het niet als een strakke balans die altijd moet kloppen. Het loopt meer door elkaar heen. Voor ons werkt dat goed. Ook omdat onze partners begrijpen hoe dit leven eruitziet en ons daarin steunen. Daar zijn we hen heel dankbaar voor.”

Hoe kijken jullie naar de toekomst?

Annelies: “We kijken vooral naar hoe we voort kunnen bouwen op wat we al doen. We zijn bezig met verschillende projecten en investeringen, zoals nieuwe kassen en andere ontwikkelingen binnen het bedrijf. Dat zijn trajecten waar veel tijd en aandacht in gaat zitten en waarin we willen blijven doorpakken. Het belangrijkste is dat we blijven ontwikkelen en keuzes maken die het bedrijf echt vooruithelpen.”

Nog even over die tomaten: wat maakt ze zo iconisch?

Margriet: “Ik las het laatst ergens en dacht: Freddie Mercury is iconisch, dat zou ik nu niet zo snel over onze tomaten zeggen, maar dat is misschien ook bescheidenheid. Tegelijkertijd werd koffie ooit ook gezien als een simpel product, terwijl het met merken als Nespresso iets is geworden waar mensen echt iets bij voelen en beleven. Het zou mooi zijn als tomaten zo’n ontwikkeling doormaken. Wat wij doen met onze Looye Honingtomaten, Looye Joyn-tomaten en Looye To Go-tomaten, is heel bewust sturen op constante smaak en kwaliteit. Dat is lastig met een natuurproduct, maar juist daarom zit er bij ons zoveel aandacht in selectie en teelt. We willen dat wie ze koopt, elke keer dezelfde goede beleving ervaart en er echt blij van wordt.”

Wat zouden jullie vrouwen die een leiderschapspositie ambiëren willen meegeven?

Margriet: “Maak een plan en houd je daaraan vast. Vertrouw op jezelf en zorg dat je mensen om je heen hebt bij wie je kwetsbaar kunt zijn en je verhaal kunt delen. Soms wil je situaties gewoon even van je afpraten. Dan is het belangrijk dat je een paar mensen hebt bij wie dat kan. Dat hoeft geen grote groep te zijn: met twee of drie mensen die eerlijke feedback geven, kom je al heel ver. Zonder zo’n kringetje kan ondernemerschap best eenzaam zijn.”