Rahma el Mouden over vrijheid en ondernemerschap: 'Laat je nooit vertellen dat je iets niet kunt omdat je een vrouw bent'

‘Zij is de baas’ met Rahma el Mouden

In 1975 kwam je als zestienjarig meisje naar Nederland. Kun je daar meer over vertellen?

“Ik ben geboren en opgegroeid in Marokko, maar verhuisde toen ik zwanger was naar de Bijlmer in Amsterdam-Zuidoost. Dat was een enorme verandering, maar ook het begin van een nieuw leven. Al op jonge leeftijd wist ik dat ik vrij wilde zijn en mijn eigen keuzes wilde maken. In Nederland kreeg ik die kans. De Bijlmer voelde voor mij als een warm welkom: de woningen waren ruim, de omgeving groen en ik heb er een fantastische tijd gehad. Als ik nu terugkijk, was die stap naar Nederland spannend, maar ook bepalend voor alles wat daarna in mijn leven is gebeurd.”

Waar kwam die sterke drang naar vrijheid vandaan?

“Als kind zag ik dat er in Marokko een groot verschil was tussen mannen en vrouwen. Dat heeft voor mij nooit logisch gevoeld. Ik dacht altijd dat ik net zoveel, zo niet meer, kon als mannen en wilde laten zien dat ik mijn eigen keuzes kon maken. Daarom wist ik al op jonge leeftijd dat ik mijn leven anders wilde inrichten en zelfstandig wilde zijn.”

Eenmaal in Nederland ben je niet direct voor jezelf begonnen. Wat deed je daarvoor?

“Na mijn bevalling zat ik anderhalf tot twee jaar thuis. Daarna kreeg ik de kans om samen met mijn man in de schoonmaak te werken. Dat begon met een paar uur per dag. Ik nam mijn kind mee in de kinderwagen en ging aan het werk. Daar leerde ik alle kneepjes van het vak kennen.

Al snel viel op dat ik verantwoordelijkheid durfde te nemen en goed overzicht hield. Daardoor kreeg ik de kans om tijdelijk een leidinggevende te vervangen. Dat was mijn eerste stap richting een leidinggevende functie. Vervolgens groeide ik door naar verschillende managementrollen, totdat ik uiteindelijk wegging bij het bedrijf waar ik toentertijd werkte.”

Waarom besloot je weg te gaan bij dat bedrijf? 

“Ik had altijd duidelijke doelen voor mezelf en werkte bewust toe naar een managementfunctie. Wat het extra wrang maakte, was dat mijn mannelijke assistent, die ik zelf had aangenomen én voor wie ik budget had geregeld, tijdens een reorganisatie de promotie kreeg die ik voor ogen had en mijn leidinggevende werd. Toen wist ik: het is tijd om mijn eigen weg te gaan.”

Je wist al snel je eerste klanten binnen te halen. Hoe pakte je dat aan? 

“Het balletje ging aan het rollen toen ik afscheid nam van een klant met wie ik altijd een goede relatie had opgebouwd. Die zei direct: ‘Je mag niet weggaan.’ In de jaren daarvoor had ik laten zien dat ik betrouwbaar was, hard werkte en oog had voor zowel klanten als medewerkers. Diegene moedigde mij aan om voor mezelf te beginnen, en uiteindelijk deed ik dat. Veel klanten voor wie ik eerder werkte, volgden. Dat bevestigde voor mij dat duurzame relaties en goed omgaan met mensen uiteindelijk het verschil maken.”

Welke prestatie met de MAS Groep betekent het meest voor je? 

“Dat is niet één prijs of zakelijke mijlpaal, maar de cultuur die we hebben opgebouwd. Vanaf het begin stonden medewerkers bij ons centraal. Ik geloof dat tevreden medewerkers zorgen voor tevreden klanten, en die visie zit nog steeds in het DNA van de organisatie. Zelfs nu ik de dagelijkse leiding heb overgedragen, leeft die cultuur voort. Natuurlijk ben ik ook trots op de groei die we hebben doorgemaakt. Zo werd MAS in 2005 uitgeroepen tot Beste Lerende Organisatie van Nederland en groeide het bedrijf uit tot een succesvolle groep met meerdere ondernemingen.”

Hoewel je niet meer verantwoordelijk bent voor de dagelijkse leiding, ben je nog altijd betrokken. Hoe ziet jouw rol er nu uit?

“Sinds 2022 heb ik de dagelijkse leiding van MAS Groep officieel overgedragen aan mijn opvolger. Zelf ben ik nog steeds betrokken bij strategie, innovatie en bijzondere projecten, maar mijn focus ligt tegenwoordig vooral op maatschappelijke impact. Daarnaast zet ik mij in voor Stichting ‘De Verrijking’, waar ik jongeren begeleid die extra ondersteuning nodig hebben. Ook werk ik aan nieuwe plannen, zoals de ontwikkeling van een Verrijking-school voor jongeren in Nederland én Marokko, de verdere digitalisering van de organisatie en het schrijven van boeken. Tot slot vervul ik diverse toezichthoudende rollen.”

Welke belangrijke lessen heb je geleerd als je terugkijkt op je carrière tot nu toe? 

“De belangrijkste les die ik heb geleerd, is dat je je niet moet laten tegenhouden door wat je nog niet kunt. Alles valt te leren. Tegelijkertijd heb ik ontdekt dat je het niet allemaal alleen hoeft te doen. Als ik terugkijk, had ik eerder moeten delegeren. Door goede mensen om je heen te verzamelen, maak je niet alleen jezelf sterker, maar ook de organisatie. Tot slot heb ik geleerd hoe belangrijk het is om mensen serieus te nemen. Uiteindelijk zijn medewerkers en klanten de basis van elk succes.”

Wat zou je vrouwen die een leiderschapspositie ambiëren willen meegeven?

“Laat je nooit vertellen dat je iets niet kunt omdat je een vrouw bent. Al van jongs af aan zag ik dat mannen vaak meer kansen kregen dan vrouwen. Juist dat heeft mij gemotiveerd om te laten zien dat vrouwen net zo goed kunnen leiden, ondernemen en beslissingen nemen. Mijn advies is daarom: geloof in jezelf, durf kansen te pakken en wacht niet tot iemand anders jou toestemming geeft.”