Na zijn raadselachtige dood in zijn cel waren de ogen al snel op Epsteins handlanger gericht. Maar Ghislaine Maxwell leek lange tijd van de aardbodem verdwenen. Tot begin juli, dit jaar. De politie hield de voortvluchtige aan in een gigantische villa in Bradford, New Hampshire, die Maxwell – zo bleek later – voor 1,5 miljoen euro handje contantje aftikte.

Lees ook
Waarom Jeffrey Epsteins ‘pimp’ Ghislaine Maxwell nooit eerder veroordeeld is

Rechtszaak

Achter de tralies in het Metropolitan Detention Center in Brooklyn in New York wacht Maxwell op haar eerste rechtszaak. Die vindt plaats op dinsdag 14 juli, om 13.00 uur lokale tijd (19.00 uur in Nederland), via een videoverbinding. Er hangt haar een gevangenisstraf van 35 jaar boven het hoofd.

De Britse socialite staat terecht voor zes aanklachten. Vier van de aanklachten hebben betrekking op ronselactiviteiten (waaronder het lokken van meisjes, het vervoeren van meisjes en het plannen daarvan) en twee vanwege meineed.

En nu?

Strafrechtadvocaat Meike Lubbers, die onder meer ervaring opdeed bij een advocatenkantoor in de Verenigde Staten, legt uit hoe deze eerste zitting er waarschijnlijk uit zal zien. “Wat vooral besproken zal worden, is: zit ze rechtmatig vast? Mag ze op borgtocht vrij? Door haar advocaat kan worden gevraagd om een borgstelling, dus dat ze haar proces in vrijheid mag afwachten. Ik vermoed dat ze dat bij haar niet zullen doen omdat ze eerder op de vlucht was. Er is dus sprake van een groot vluchtgevaar.”

Lubbers verwacht dat het proces nog máánden zal duren. “In ieder geval veel langer dan we hier in Nederland gewend zijn. Al het bewijs in Amerikaanse strafzaken wordt tijdens de zitting nog gepresenteerd. Zo worden in de VS bijvoorbeeld alle getuigen tijdens de zitting gehoord. Dat kost ontzettend veel tijd.”

Het duurt dus nog wel even voordat de rechters met een uitspraak zullen komen. Maar de kans op een schikking is volgens Lubbers in ieder geval klein. “Als zij schuldig wordt bevonden, zal het echt een straf zijn. De zaak is zo heftig, de verdenkingen zijn zo zwaar, er is zoveel aandacht voor geweest. Dat zal allemaal meespelen. Maar ik heb me weleens eerder verbaasd over zaken van bekenden, die dan wegkomen met schokkende dingen. Zoals in eerste instantie bij Epstein.”

Jeffrey Epstein en Ghislaine Maxwell in 2001. Tekst gaat verder na de foto.

Wie moeten er vrezen?

Maar dé grote vraag is natuurlijk: in hoeverre gaat de rechterhand van Epstein de waarheid spreken, hun praktijken ontkennen of onthullen en eventueel andere bekende betrokkenen erbij naaien? En dan doelen we voornamelijk op grote namen die herhaaldelijk neergezet worden als medeplichtigen, zoals prins Andrew, Bill Clinton en Donald Trump.

Een belangrijke reden voor Maxwell om alles op tafel te gooien, is de strafvermindering die ze daarvoor kan krijgen. Wanneer ze samenwerkt met justitie, en de geheimen die Epstein zijn graf mee in nam alsnóg aan het licht brengt, kan dat haar een betere toekomst opleveren.

Volgens Lubbers kan dat nog alle kanten op gaan. “Aanklagers zijn in de VS vrij om aan te bieden wat ze willen.” Een beetje een ver-van-ons-bed-show, benadrukt de strafrechtadvocaat. “In Nederland hebben we niet zo’n systeem waarbij het handjeklap is, van: jij geeft ons dit, wij jou dit. Maar zo kan het gaan in Amerika.”

Laatste ‘troef’

Of Maxwell daadwerkelijk haar masker afzet (vooralsnog beweert ze niks met Epsteins wanpraktijken te maken te hebben) en de beerput opengooit, zijn de meningen verdeeld. Zo zou zakenman en voormalige ‘mentor’ van Epstein, Steven Hoffenberg, vermoeden dat Maxwell haar mond gaat opentrekken omdat de gevangenis haar zal opbreken.

Ook volgens presentator en oude vriend Christopher Mason, die Maxwell al sinds de jaren tachtig kent, is dat scenario reëel. Hij denkt dat ze als een soort laatste ‘troef’ sekstapes in haar bezit heeft die haar van een leven in de cel kunnen redden. “Als zij wordt neergehaald, neemt ze iedereen in haar val mee”, aldus Mason tegen The New York Post. “Veel machtige mensen zullen zich daar op dit moment druk om maken.”

Maar er klinken ook andere geluiden. Zo vermoedt Laura Goldman, een vriendin van de Britse socialite, juist dat Maxwell haar mond houdt. In ieder geval over prins Andrew. Tegen BBC zegt Goldman dat haar vriendin loyaal is aan de hertog van York, die voor haar tal van deuren opende in New York.

Prins Andrew en de toen zeventienjarige Virginia Roberts, met Ghislaine Maxwell op de achtergrond. Tekst gaat verder na de foto.

Niet Epstein achterna

Hoewel er alles aan wordt gedaan om Maxwell te laten praten, ligt er óók een prioriteit bij het nauwlettend in de gaten houden van Epsteins rechterhand, zodat ze niet op dezelfde wijze als hij aan het spreken van de waarheid ontkomt. Maxwell zou in de gevangenis in Brooklyn continu in de gaten worden gehouden.

Hoe Epstein in augustus 2019 erin heeft kunnen slagen zelfmoord te plegen, is tot op de dag van vandaag een groot raadsel.

Lees ook
In ‘Filthy Rich’: de onthutsende wandaden van Jeffrey Epstein (én prins Andrew)