Op 5 november mogen Amerikanen naar de stembus om een nieuwe president te kiezen, wat betekent dat Amerika-correspondenten en verslaggevers zich voorlopig bepaald niet hoeven te vervelen. Sophie van der Meer woont en werkt sinds 2021 in New York voor RTL Nieuws.
In aanloop naar de verkiezingen gaat LINDA. in gesprek met vrouwen die vanuit de Verenigde Staten de strijd tussen Harris en Trump verslaan.
Correspondenten en verslaggevers in Amerika brengen heel wat tijd door in auto’s, vliegtuigen en treinen. Het land is – met ruim 333 miljoen inwoners op bijna 10 miljoen vierkante kilometer – immers enorm, divers en verdeeld. “Op de een of andere manier kom ik altijd weer in Texas terecht”, lacht Van der Meer. Dit interview vindt eind augustus plaats en ze is net terug van de Democratische conventie in Chicago. “Deze week kunnen we even op adem komen in New York, en bedenken wat het plan wordt voor de komende maanden. Dat geeft rust, want deze zomer was toch best wel crazy.”
Op 13 juli vond een mislukte aanslag op Donald Trump plaats. Een week later stapte president Joe Biden uit de race en nam zijn vicepresident Kamala Harris het al snel van hem over. “Ik dacht dat mijn eerste verkiezingen wat saai zouden zijn met Trump en Biden: twee oude mannen die we al eerder tegen elkaar zagen strijden. Maar het is allesbehalve saai geworden.”
Van der Meer wilde als tiener al journalist worden, maar raakte dat pad na haar achttiende even kwijt. Vier jaar na haar afstuderen meldt ze zich aan voor een master journalistiek in Peking, waar ze op dat moment woont. “Meteen was het gevoel dat ik correspondent wilde worden ook weer terug.” Ze loopt stage bij de NOS in China en gaat later in Nederland aan de slag voor Nieuwsuur.
Tot de vacature voor verslaggever en producer in de Verenigde Staten bij RTL Nieuws voorbijkomt. Van der Meer voldoet niet aan alle eisen, en twijfelt eerst of ze wel moet solliciteren. “Het bleef maar hangen in mijn hoofd, al was ik eigenlijk niet van plan weg te gaan bij Nieuwsuur. Maar ik dacht aan mijn droom om correspondent te worden en realiseerde me: ik ben 32. En je kunt daar toch het beste mee beginnen als je nog jong bent. Dus besloot ik te solliciteren met de insteek: ik zie wel hoe ver ik kom, en als ze me afwijzen kan ik vragen welke ervaring ze missen op mijn cv. En toen kreeg ik de baan.”
Taylor Swift spreekt steun uit voor Kamala Harris: 'Stabiele, getalenteerde leider'
Samen met correspondent Erik Mouthaan, hun vaste cameraman en een stagiair deelt ze in Manhattan een redactievloer met RTL Duitsland. De ochtenden zijn het drukst. “Als de wekker gaat, weet ik meestal nog niet hoe mijn dag eruit gaat zien. Wel word ik altijd wakker met een volle mailbox omdat Nederland dan al een paar uur bezig is. Soms moet ik dan meteen hard aan de slag om voor het avondnieuws van half acht nog iets te maken. En soms valt dat mee en kan ik met langer lopende verhalen aan de slag.
In het begin vond ik het best heftig om áltijd aan te staan, want je kunt ieder moment gebeld worden omdat er breaking news is. Inmiddels ben ik daar wel aan gewend, ook omdat ik weet wat ik moet doen als dat het geval is. En door het tijdverschil is het na zes uur – onze tijd – meestal rustig. Het late nieuws is geweest, en het ontbijtnieuws begint bij ons om half één ’s nachts. Dus zolang er geen heel groot nieuws komt, zijn we ’s avonds off the hook.”
Om te ontspannen sport Van der Meer veel. Dit jaar doet ze zelfs mee aan de New York City Marathon. “Die is drie dagen voor de verkiezingen dit jaar, dus dat is goed getimed.” Ze lacht. “Misschien moet ik maar een campingstoeltje kopen, zodat ik op verkiezingsdag tussen de live shots door even kan zitten.”
Black Lives Matter, een jaar later: wat heeft het in gang gezet?
Van der Meers eerste verhaal gaat over de Nederlandse Maggy die in 2021 een dansopleiding doet in New York. Vanwege Covid-19 zijn de grenzen gesloten en kan ze niet terug naar Nederland als ze haar opleiding wil afmaken. Van der Meer is erbij als ze na twee jaar weer haar ouders ziet.
“Het was een menselijk verhaal over de impact van zo’n maatregel. Maggy bleef om haar droom waar te maken, maar ze heeft het ook best heel zwaar gehad. Tijdens de pandemie was het moeilijk in New York, en sowieso is het niet áltijd een geweldige stad. New York kan je ook echt uitspugen – dat is wel tekenend voor de stad. Je moet doorzetten om het vol te houden.”
De VS staat nog steeds bekend als het land van de grote dromen. Dat ligt Van der Meer wel. “Als je hier vertelt dat je een bepaalde droom hebt, is het: ‘good for you en ga ervoor’. De Nederlandse mentaliteit is eerder: niet te hoog van de toren blazen, en ‘wie denk je wel dat je bent’. Maar dat Amerikaanse enthousiasme helpt mij ook eerder uit te spreken dat ik iets graag wil. Van mezelf ben ik eerder vrij bescheiden, maar hier word ik aangespoord om me wat minder in te houden en er vol voor te gaan.
De eerste paar keren dat ik op het dak stond voor een live-uitzending, dacht ik bijvoorbeeld: wie ben ik nu om hier te staan? Waarom moeten mensen naar mij luisteren? Dat is nu helemaal weg. Natuurlijk ook doordat ik hier drie jaar zit en het land goed ken. Ik weet inmiddels echt wel waar ik het over heb. De gêne is eraf.”
Sophie van der Meer in het Witte Huis. Foto: David Elings.
Van der Meer begon negen maanden nadat Trump supporters op 6 januari 2021 het Capitool bestormden als verslaggever. Opvallend genoeg was dat voor progressief Amerika een optimistische tijd, zegt ze. “Het land kwam uit een overweldigende periode. Mensen hadden het gevoel dat ze door het oog van de naald gekropen waren en maar net aan een burgeroorlog ontsnapt waren. De zomer ervoor waren de Black Lives Matters protesten na George Floyd, en we zaten nog in het staartje van de pandemie. Ze hoopten dat Biden als president weer voor meer stabiliteit kon zorgen.”
Een half jaar later schafte het Hooggerechtshof het recht op abortus af, en sloeg de stemming weer om. “Never a dull moment, zullen we maar zeggen – en dat hebben we ook deze zomer weer gezien. Al ligt het tempo nu hoger.”
Of het land in de tijd dat ze er werkt veranderd is, vindt Van der Meer een lastige vraag. “Ik denk dat het land nóg verdeelder is geworden. Steeds meer mensen trekken zich terug in hun eigen bubbel. Door de afschaffing van abortus realiseerden Democraten zich dat de uitspraken van Republikeinen niet alleen retoriek zijn, maar dat ze ook écht doen wat ze zeggen. Tegelijkertijd was het voor conservatieven ongekend dat er deze zomer op Trump, hun held, werd geschoten. Beide kanten voelen dat er niet alleen in theorie veel op het spel staat en dat maakt het licht ontvlambaar.”
Wel merkt ze dat Amerikanen in aanloop naar de verkiezingen moe zijn van alle verdeeldheid. “Tegelijkertijd willen ze allebei geen stap naar de ander toe zetten, omdat ze denken dat ze alle waarheid in pacht hebben.”
Niet iedereen heeft dan ook zin november. “Met Harris is er wel weer enthousiasme onder een deel van de Democratische kiezers, maar lang niet iedereen vindt haar fantastisch. Natuurlijk ken ik Amerikanen die heel geëngageerd zijn en zeggen: ‘Dit zijn de belangrijkste verkiezingen van ons leven’. Maar er zijn ook genoeg mensen die zeggen: ‘Daar gaan we weer’. Ik ken mensen die begin november vakanties geboekt hebben omdat ze niet in het land willen zijn. Om het nieuws te ontwijken, maar ook omdat ze bang zijn dat wanneer Harris wint het weer misgaat zoals bij de Capitool bestorming.”
Democraat Alexandria Ocasio-Cortez (29) is ongekend populair, maar krijgt ook veel tegengas
Van de meeste Amerikaanse staten is van tevoren al duidelijk of ze blauw (Democratisch) of rood (Republikeins) zullen kleuren na de verkiezingen. De spanning zit ‘m in de zeven swing states – onder meer Wisconsin, Michigan, Pennsylvania, Georgia en Nevada – die nog beide kanten op kunnen vallen. “We zullen daarom in oktober vooral nog naar die staten toegaan en inzoomen op de kiezersgroepen die nog twijfelen of schommelen.”
Verkiezingen zijn toch wel het ultieme onderwerp om verslag te mogen doen, vindt Van der Meer. “Er is veel interesse vanuit Nederland, en je voelt dat er echt iets op het spel staat. Maar nu we alle politieke conventies gehad hebben, ben ik er wel klaar mee om met duizend andere journalisten in een persvak te staan. Ik wil vooral weer met Amerikanen praten en het land in. Ontdekken wat kiezers beweegt en waarom ze voor Trump of Harris gaan.
Amerikanen zijn heel open en vriendelijk: ze praten in prachtige volzinnen waar je altijd geweldige quotes uit kunt halen. Als journalist is dat heel fijn. Maar die gesprekken zijn voor mij ook de toegevoegde waarde om journalisten op de grond te hebben. Het presidentschap van Trump kwam in 2016 voor veel Nederlanders toch een beetje uit de lucht vallen. Maar na veel gesprekken met Amerikanen zul je daar al snel anders over denken.”
Lees hier ook het gesprek met Amerika-correspondent Karlijn van Houwelingen.
Nancy Pelosi krijgt een eigen documentaire en die is vanaf deze datum te zien
