Wellicht zag je de afgelopen weken al opmerkelijk veel ijshockey op je tijdlijn voorbijkomen, maar vanaf vrijdag is het fenomeen Heated Rivalry dan eindelijk te zien in Nederland. De sympathieke queer ijshockey-serie die momenteel de wereld verovert, is sexy, lief en allesbehalve cynisch.
Noord-Amerikaanse media buigen zich sinds december al over de vraag waarom deze show toch zo’n succes is. De betere vraag is: waarom niet?
Wie Heated Rivalry opzet in de hoop meer over ijshockey te leren, komt bedrogen uit. De sport is het decor, het onderwerp is de liefde plus een flinke schep ‘coming of queer age’. IJshockeybeloften en tegenpolen Shane Hollander (Hudson Williams) en Ilya Rozanov (Connor Storrie) worden als tieners al door de media en de hockeybond tegen elkaar uitgespeeld. De Canadese Shane is serieus en slim, sociaal wat ongemakkelijk en behoorlijk geremd. ‘Boring’, zal Ilya hem later steeds (liefkozend) noemen. Ilya is de Russische bad boy in het Jean Paul Gaultier-overhemd met luipaardprint, al blijkt die bravoure vooral een pantser. De eerste keer dat hij de brave Shane de hand schudt, is de keuze al gemaakt: jou moet ik verslaan, maar ook hebben.
Wat volgt is een jarenlange situationship tussen twee mannen die bij voorkeur communiceren met hun lijf en niet bepaald weten wat ze met de groeiende emotie moeten. In de macho ijshockeycultuur waar ook in de ‘echte wereld’ nog nooit een speler openlijk queer was, is daar ook weinig ruimte voor.
Alleen in de hotelkamers waar ze elkaar ontmoeten, kunnen ze hun schild deels laten zakken. Elke aflevering sluipt de tederheid er meer in, tot ze niet alleen elkaar, maar ook zichzelf moeten durven aankijken. Het is sexy, het is lief en kwetsbaar, en daarmee eindelijk weer een romance-serie die overtuigt en het genre onbeschaamd laat zijn wat het moet zijn: allesbehalve cynisch.
Toen regisseur, schrijver en producer – ja, een mond vol – Jacob Tierney de erotische Game Changers-boekenserie van Rachel Reid las, zag hij er wel een show in. Hij vond een partner in de kleine Canadese streamer Crave, en met een relatief beperkt budget werden de zes afleveringen van Heated Rivalry in ongeveer 36 dagen gefilmd. Ook HBO Max kocht het aan, maar maakte het slechts in enkele landen beschikbaar. Hoe groot kan het publiek voor ‘queer hockeysmut’ eigenlijk zijn, leken de hoge heren van de tv te denken.
Héél groot, zo blijkt. In de Verenigde Staten alleen werd er tot dusver meer dan 600 miljoen minuten naar Heated Rivalry gekeken, en TikTok wordt sinds de eerste aflevering van eind november overspoeld door fanvideo’s. De vrijwel onbekende hoofdrolspelers Hudson Williams (24) en Connor Storrie (25) gingen op Instagram van enkele duizenden volgers naar momenteel 2,6 miljoen.
Terwijl ze afgelopen najaar nog de huur bij elkaar schraapten in de horeca, stonden ze onlangs ineens voor tout Hollywood een award te presenteren bij de Golden Globes. De sterren verdrongen zich om met Storrie en Williams op de foto te mogen, en donderdag werden ze ook nog eens aangekondigd als fakkeldragers op de Olympische Spelen in Italië.
Hoe kan het toch dat zelfs de Hollywood-elite deze serie niet kan weerstaan, vroegen talloze opiniestukken zich af. Vooral het enthousiasme van vrouwen leidde tot een vreemd soort verbazing die suggereert dat queer media altijd tot een niche behoren die de mainstream niet bereikt. Dat klopt natuurlijk niet: denk alleen al aan recente successen als Yellowjackets en Heartstopper. Je kunt de vraag beter omdraaien: waarom zouden vrouwen (en heteromannen) Heated Rivalry niet leuk vinden? Niet alles hoeft tenslotte over jou te gaan. De aanname dat dat wel moet, houdt het gebrek aan diversiteit in media in stand.
Over erotische fictie hoef je niet meer geheimzinnig te doen: 'Fantasie is de vibrator van de geest'
Het succes werd door lacherige latenighthosts en journalisten aan de rode loper al snel afgeschoven op knappe acteurs in stomende posities. En ja: de relatie tussen Shane en Ilya begint meteen fysiek en dat wordt uitgebreid in beeld gebracht. Voor een goede seksscène komt de kijker graag opdraven, zeker als de acteurs knetterende chemie hebben: dat hebben series als Bridgerton en Sex/Life allang bewezen. Storrie en Williams lieten na de opnames niet voor niets samen een tatoeage met de woorden ‘sex sells’ zetten. Ook spraken ze een erotisch luisterverhaal in voor de app Quinn.
Toch doe je de serie tekort als je dit als enige reden aanvoert. Wat die scènes namelijk ook zijn, is kwetsbaar, en met veel aandacht voor consent. De ontwapende oprechtheid waarmee Heated Rivalry gemaakt is, blijkt daarbij moeilijk te weerstaan. Het relatief lage budget zorgt voor een prettige focus op het noodzakelijke. Iedere scène telt, en dat is in tijden van zeer lange films en series verfrissend.
De aflevering die qua IMDd-score op hetzelfde niveau zit als beroemde afleveringen van Breaking Bad en Game of Thrones bevat geen seksscènes. Wel een Russische monoloog van ruim vier minuten, uitgesproken door Storrie: een geboren Texaan waar niets Russisch aan is. Hij wist zich in korte tijd een overtuigend accent aan te meten en leerde het op fonetische wijze spreken. Het is een hartverscheurend moment waar je voor terugspoelt.
Heated Rivalry bewijst zo ook hoe fijn het is om nieuwe gezichten prestaties te zien leveren die je verrassen. Het helpt dat de personages daadwerkelijk een geloofwaardige ontwikkeling doormaken – iets wat bij romance zeker niet altijd het geval is. Ook de wijze waarop Williams de algehele kramp waar Shane steeds weer inschiet belichaamt, is raak. Kijkers herkenden zonder dat het benoemd werd dat Shane op het autismespectrum zit, wat de makers hebben bevestigd. Queer mannen kunnen zich zo in deze personages herkennen, maar anderen ook.
Danya maakt fetish kleding: 'Ik erger me aan opmerkingen waarom queer mensen 'te bloot' gekleed gaan'
Het succes van Heated Rivalry laat misschien nog het meest ons collectieve verlangen naar positieve verhalen zien. Zeker in tijden waarin de veiligheid en vrijheid van de queer gemeenschap onder druk staan, ook in Nederland. Veel films, series en boeken focussen zich bij queer personages nog steeds op ziekte, lijden, geweld of een leven in de kast. Ook Heated Rivalry komt niet zonder worsteling, maar blijft wel trouw aan het romance-genre: je wordt er blij van. “We verdienen een gay show die sexy, geil en fun is”, zei maker Tierney daarover tegen Toronto Life. “Deze show is queer joy voor volwassenen.”
Uiteraard is niet iedereen fan, ook niet in de queer gemeenschap. Romance staat (bijna) altijd ver van het echte leven af, welk gender de geliefden ook hebben. Zo zei acteur Jordan Firstman, HBO Max-collega van I Love LA, dat de seksscènes onrealistisch zijn, een relletje dat door de streamer al snel in de kiem werd gesmoord.
Tegelijkertijd is een verhaal over ijshockeyers in de kast (helaas) niet zo vergezocht. In de Noord-Amerikaanse National Hockey League heeft nog nooit een openlijk queer atleet op het ijs gestaan, en de sport kent veel recente schandalen omtrent racisme en seksueel geweld. In 2023 werd ‘pride tape’, een manier voor spelers om hun steun aan de lhbtqi+-gemeenschap via hun hockeystick te uiten, door de bond nog kort verbannen.
Een serie over queer ijshockeyers, hoe populair ook, zal die cultuur natuurlijk niet meteen veranderen. Wel vertelde Williams onlangs berichten te hebben ontvangen van professionele atleten die zichzelf in Shane en Ilya terugzien. Ook de verloofde van D66-leider Rob Jetten, hockeyer Nicólas Keenan, zei zich in de serie te herkennen. En soms komt de steun uit onverwachte hoek. Empty Netters, een ijshockeypodcast van twee voormalige spelers, besprak de serie uitgebreid en doopte Ilya na het eerste ongemak al snel om tot hun favoriete ‘consent king‘. Het zijn kleine stappen, maar zeker niet betekenisloos.
Bekijk hieronder het fragment van Empty Netters.
Dit bericht op Instagram bekijken
Martin (32) is gay en groeide op in een gereformeerde bubbel: 'Bizar wat er tegen me gezegd werd'
De eerste aflevering staat nu op HBO Max, en de komende weken kun je iedere vrijdag aan een nieuwe beginnen. Bingen is er dus niet bij, maar in Noord-Amerika droeg dit juist bij aan de feestvreugde. Of ook de Nederlandse fans losgaan met memes en video’s, moeten we nog zien. Fijn om te weten: het tweede seizoen heeft al groen licht gekregen en de acteurs hebben ook al hun krabbel gezet onder seizoen drie. We kunnen voorlopig dus even vooruit.
De beste momenten van de serie komen richting het einde, in tedere gesprekken over seksualiteit met familie en vriendinnen. Meerdere mensen die zelf in die positie hebben gezeten, hebben me verteld dat ze dat nooit eerder op zo’n herkenbare manier op het scherm terug hadden gezien. Meestal staat Heated Rivalry (heerlijk) ver van het echte leven af, maar in sommige momenten komt het ineens heel dichtbij. Zoals de beste tv doet.
De komende vijf weken verschijnt elke vrijdag een nieuwe aflevering van ‘Heated Rivalry’ op HBO Max. Bekijk hieronder alvast de trailer.
Het beste van LINDA. direct in je mail? Meld je aan voor onze nieuwsbrief.
Team Conrad of Team Jeremiah: waarom ben ik op mijn 33ste nog fan van tienerseries?
Marissa Klaver is senior redacteur bij LINDA.nl en schrijft het liefst over boeken, cultuur en alles wat ze (nog) niet begrijpt. Ze woont samen met kat Pepiet en vijfhonderd boeken in Amsterdam. Als ze niet aan lezen is, vind je haar in een restaurant of concertzaal.
