Al toerend door la Champagne zijn er drie vragen die rondzingen in ons hoofd: hoeveel glazen champagne kun je met goed fatsoen drinken, is de kofferbak groot genoeg en waarom hebben we deze trip niet eerder gemaakt? We hebben nooit beweerd geografische genieën te zijn, maar dat de meest noordelijke wijnstreek van Frankrijk zó dichtbij ligt? ­
Wisten wij veel.
De Champagnestreek bestaat uit twee regio’s: de ene ligt rondom de driehoek Reims-Épernay-Châlons-en-Champagne, de andere begint ten zuiden van Châlons en wordt begrensd door Bar-sur-Aube, Bar-sur-Seine en Mussy-sur-Seine. Wij gaan op ontdekkingsreis naar die eerste, het meest noordelijk, op slechts vijf uur rijden vanaf Utrecht. ’s Ochtends een beetje bijtijds uit bed en dan met de lunch aan de bubbels, is het idee.
Richting Reims begint het landschap licht te glooien en komen de ­eerste druivenranken in zicht. Ze wortelen in een kalkbodem die negentig miljoen jaar geleden ontstond, toen het water van een binnenzee zich hier terugtrok. Het is een zachte bodem, wat maakt dat de wortels van wijnstokken zich diep de grond in werken om mineralen op te slurpen. De krijtlaag is ook perfect voor het uithouwen van kelders, daar zullen we later achter komen. Maar eerst Reims. Best Western Hôtel de la Paix in het stadscentrum heeft moderne, betaalbare kamers en binnen een kwartier zitten we aan de champagne op het terras van art-decobistro Café du Palais. Naar oud gebruik dippen we biscuits des roses in onze coupes; brosse koeken van bakker Fossier die verdomd veel weg hebben van onze lange vingers. Verderop heeft ook het Place du Forum terrassen in overvloed. In een van de hoeken van het plein vind je Le Crypto, het restaurant waar de sterrenchefs van Reims eten op hun sporadische vrije avonden. Aangrenzend, in Rue de Tambour, vind je winkels vol curiosa en antiek. Aan Rue de Mars wemelt het van de boulangeries, fromageries, charcuteries en poissonneries. Ja, zelfs als je niet van champagne houdt, heb je veel te zoeken in Reims: de stad heeft goed eten tot kunst verheven. Aan het eind van de eetstraat liggen de Halles du Boulingrin, waar op woensdag, vrijdag en zaterdag een markt vol lekkernijen te vinden is en elke eerste zondag van de maand een vintagemarkt.