Ondernemer Evelien Kahn

Je vertrok al jong naar Engeland om te studeren. Hoe kwam dat?

“Op mijn twaalfde ging ik naar een internationale kostschool en heb uiteindelijk in Oxford mijn middelbare school afgemaakt. Daarna heb ik gestudeerd in Londen en Leeds. Het klinkt misschien heftig, maar voor mij was het eigenlijk heel normaal om al jong in het buitenland te wonen en te leren.”

Tijdens die laatste studie begon je al met ondernemen. Hoe ontstond dat?

“Het was totaal niet gepland of strategisch. Ik wist alleen wél dat ik iets groots wilde opbouwen en wilde ondernemen. Voor mijn 21ste verjaardag kreeg ik een haarrollerset die in vier seconden opwarmde. Dat vond ik zó slim dat ik dacht: hier moet ik iets mee. Ik besloot het te verkopen en ben gewoon begonnen. Uiteindelijk is het dus cosmetica geworden, maar dit had net zo goed metaal kunnen zijn.”

Hoe zag die beginfase eruit?

“Ik begon letterlijk met niets, ook geen startkapitaal. Ik kreeg een betaaltermijn van mijn leverancier en vroeg mijn klanten om vooraf te betalen – op je 21ste is het eigenlijk een wonder dat dat lukte. Het was overleven: zorgen dat er geld binnenkwam om het bedrijf draaiende te houden. Ik liep langs salons om m’n pitch te houden en hoopte dat iemand ‘ja’ zei. Sales en koude acquisitie – verschrikkelijk eigenlijk, maar ik had geen keuze. Ik was geen verkoper van nature en kon niemand betalen om het voor me te doen, dus ik móést het leren.”

Kun je je eerste klant nog herinneren?

“Ja, sterker nog, ik stuur hem nog steeds elk jaar een kerstkaart. Hij kende het merk al uit Engeland en durfde het aan. Hij heeft me ook echt geholpen om het Nederlandse kapperslandschap te begrijpen. Dat was heel waardevol.”

Hoe financierde je het in die eerste jaren?

“Ik woonde een tijdje bij mijn ouders toen ik terug was in Nederland en deed ik freelance werk om de grote bestellingen mee te kunnen betalen. Alles ging meteen terug het bedrijf in. Een studentenleven heb ik absoluut niet gehad – dat was een onderdeel van het prijskaartje, maar daar heb ik wel heel bewust zelf voor gekozen.”

Wat gaf je de drive om door te zetten?

“Ik had echt het gevoel dat ik me moest bewijzen. Aan mezelf, maar ook aan mijn ouders. Als je eenmaal begint, wil je niet opgeven. Stoppen voelde als falen.”

Je bent nu de enige aandeelhouder. Waarom is dat zo belangrijk voor je?

“Dat is een heel bewuste keuze. Veel starters geven in het begin makkelijk aandelen weg voor geld of advies, maar ik wilde de volledige controle behouden – mét alle risico’s en verantwoordelijkheid die daarbij horen. Gelukkig heb ik een goed team, maar uiteindelijk ben ik verantwoordelijk voor de gezondheid van het bedrijf.”

Hoe maak je dan keuzes als enige aandeelhouder?

“Vroeger was het veel op gevoel, maar dat kan nu echt niet meer. Alles moet onderbouwd zijn met cijfers. Ik heb een groot team en voel die verantwoordelijkheid elke dag. Ik kan niet zomaar iets proberen – het moet kloppen.”

MDV Europe levert aan 25.000 winkels in Europa en het VK. Waar ben je het meest trots op?

“Oef, dat vind ik altijd een moeilijke vraag. Ik ben niet iemand die snel zegt ‘kijk eens hoe goed het gaat’. We leveren wel aan grote namen – niet alleen in beauty, maar ook in fashion, zoals Asos, H&M, Sephora, Harrods en Boots. Dat getal van 25.000 zegt me vooral hoeveel werk het me heeft gekost. Maar als ik iets moet zeggen: ik ben trots op wat we hebben opgebouwd en op het team. Het duurde jaren om de juiste mensen op de juiste plekken te krijgen.”

Je klinkt niet als iemand die snel tevreden is.

“Nee, dat ben ik ook niet. Don’t get comfortable, zeg ik altijd. Ik denk nooit dat ik er al ben, of dat groei vanzelfsprekend is. De lat leg ik elk jaar hoger. Ik zit nooit thuis met de gedachte: lekker, ik ben klaar.”

Maakt dat je een goede ondernemer?

“Ik denk dat mijn sterkste kwaliteit is dat ik een vechtersbaas ben. Dat heeft me gebracht waar ik nu ben. Mijn superpower is echt mijn doorzettingsvermogen – dat durf ik wel te zeggen.”

En waar moest je het meest in groeien?

“In het managen van mensen. Ik begon gewoon als mezelf, maar heb me daarna teveel aangepast aan hoe het hoorde. Ik trok me ook veel te veel aan van onzinnige feedback. Nu ben ik juist weer mezelf en heb ik mensen om me heen verzameld die hier veel beter in zijn. Ik laat het dan ook graag aan hen over. En ja, het is niet altijd leuk om voor mij te werken – maar dat zie je wel vaker bij ondernemers.”

Hoe ziet ontspannen eruit voor jou – en bestaat er zoiets als werk-privébalans?

“Dat bestaat niet. Ik denk niet dat er een ondernemer is die dat wél heeft – het loopt allemaal door elkaar. Maar ik merk wel dat ik echt oplaad in de natuur en met dieren in de buurt. Gelukkig heb ik vriendinnen die me meesleuren voor bosritten over de Veluwe.”

Je zet je actief in om andere vrouwen te helpen die miljoenengrens aan omzet te halen. Waarom vind je dat belangrijk?

“Volgens mij was ik 24 of 25 toen ik zelf voor het eerst die grens behaalde – en dat was echt een uitdaging. Het is zó belangrijk dat meer vrouwen groot durven denken en ondernemen. Alleen zo kunnen we echt iets veranderen aan onze positie in het zakelijke leven. Soms ben ik de enige vrouw aan tafel. Dat zie ik graag anders. Gelukkig zijn er ook grote partijen die zich hier actief voor inzetten.”

Hoe probeer je dat te doen?

“Ik ben altijd eerlijk. Ondernemerschap is niet voor iedereen en het moet echt bij je passen. Het is niet zoals het op social media lijkt met alleen maar vrijheid en blijheid. Het kost veel tijd en inzet, vaak meer dan je denkt. Je betaalt er een prijs voor en moet bereid zijn grote offers te brengen. Je hebt niets aan een mentor die alleen maar aanmoedigt vanaf de zijlijn – daar heb je vrienden en familie voor.”

Welke tip wil je andere vrouwen geven die ook willen ondernemen?

“Zorg dat je je financiën goed kent en niet klakkeloos uitbesteedt zonder te begrijpen wat er gebeurt. Weet precies welke marges je maakt, welke activiteiten het meeste bijdragen en hoe je cijfers zich ontwikkelen. Een winstgevend bedrijf bouw je stap voor stap op – dat gebeurt niet vanzelf.”

Dit artikel is mede mogelijk gemaakt door ABN Amro, MeesPierson en Choices by DL.