‘Zij is de baas’ met Barbara Brenninkmeijer

Kun je iets vertellen over je eerste (bij)baan?

“Mijn allereerste bijbaan bestond uit een week vakantiewerk in een oude displayfabriek. Hier stond ik de hele dag dozen vast te lijmen met zo’n pistool, echt totaal niet glamoureus. Later, rond mijn puberteit, ging ik werken bij een tassenwinkel in Breda.”

“Deze winkel begon naarmate de tijd verstreek ook kleding te verkopen. Dit vond ik geweldig en daarom bracht ik hier het liefst al mijn vrije tijd door. Ik pakte toen al allerlei taken op. Ik deed niet alleen de verkoop van producten, maar ik ging ook mee op inkoop, verzorgde de etalages en hield in de gaten welke merken leuk voor de winkel waren. Daar begon mijn liefde voor mode echt vorm te krijgen.”

Na je studie ben je niet direct gaan werken in de modewereld. Hoe kwam dat? 

“Na mijn studie koos ik bewust voor een ander pad. Ik wilde eerst de wereld zien. Bij KLM kreeg ik die kans: zeven maanden lang vloog ik naar alle continenten. Dat avontuur paste helemaal bij mij, want reizen en nieuwe culturen ontdekken vond ik geweldig. Tijdens mijn studie had ik al een half jaar in Hongkong en een half jaar in New York gewoond. Toch wist ik: dit is tijdelijk. Na dat jaar wilde ik terug de mode in. En dat heb ik gedaan.”

Wat ben je daarna gaan doen? 

“Ik begon als junior buyer bij een grote retailer. Toen dat bedrijf ermee stopte, ging ik naar Bestseller. Hier heb ik vier jaar lang gewerkt aan het opzetten van winkels. Daarna kwam ik bij Miss Etam terecht, destijds marktleider in Nederland. Vooral daar heb ik enorm veel geleerd: van cijfers tot snelheid, want iedere vijf weken lag er een nieuwe collectie in de winkel. Het was een geweldige leerschool, maar op een gegeven moment dacht ik: voor wie doe ik dit eigenlijk? Ik wilde iets creëren waar ik zelf volledig achter stond, dus dat ben ik gaan doen.”

Je besloot je eigen lifestylemerk by-bar op te richten. Hoe ben je begonnen?

“Het idee ontstond toen ik zwanger was van mijn oudste dochter. Ik had een half jaar verlof en dacht: ik wil weer iets doen. Toentertijd nam ik altijd spullen mee van mijn reizen, denk aan oorbellen uit India. Dan vroeg iedereen: waar heb je dat vandaan? Daarom besloot ik via internet op zoek te gaan naar een leverancier. Deze vond ik en vervolgens plaatste ik een bestelling. Voor ik het wist stond er een enorme doos met oorbellen voor mijn deur.

Dat was het begin van by-bar. Ik mailde foto’s van de oorbellen naar vriendinnen, organiseerde verkoopavonden bij mensen thuis en had een webshop via mijnwebwinkel.nl. Later kwamen er leren tassen en sjaals bij, en langzaam ook kleding. In 2016 gingen we naar de Modefabriek en begonnen we met wholesale. Toen begon mijn merk langzaam maar zeker een beetje ‘groot’ te worden.”

Wat maakt by-bar anders dan andere lifestylemerken?

“Wat by-bar echt onderscheidt, is de manier waarop we relaties opbouwen. Niet alleen met onze klanten en verkooppunten, maar ook met onze leveranciers. Veel van hen werken al vanaf het begin met ons samen. Dat zorgt voor vertrouwen, kwaliteit en duurzaamheid. Zo gaan we nog steeds meerdere keren per jaar naar India, Italië en Turkije. Niet om snel een order te plaatsen, maar om samen iets moois op te bouwen. Zo’n langdurige en nauwe samenwerking maakt dat leveranciers precies weten wat we willen en hoe we het willen.”

Welke uitdagingen brengt ondernemerschap met zich mee? 

“Ondernemen is echt een sinusbeweging: er gaan vijf dingen waanzinnig goed en de week erna gaat er weer iets mis. Dat hoort erbij. Ik heb momenten gehad dat ik dacht: waar ben ik mee bezig? Zoals toen ik net was bevallen van mijn jongste en binnen twee maanden in India stond om een productie te controleren, om vervolgens alle knopen van een blouse eraf te zien vallen. Dan denk je: ik stop ermee.

Corona was ook zo’n moment: tien jaar werk leek in één maand weg. Toch kwamen we erdoorheen, juist door de relaties die we hadden opgebouwd. Dat is ondernemen: wendbaar blijven, genieten van wat goed gaat en leren van wat misgaat.”

Op welke prestaties ben je het trotst? 

“Het bezoek van Máxima aan by-bar was echt een hoogtepunt. Tijdens de coronacrisis wilde zij een evenement organiseren met ondernemers die zich hadden aangepast aan die moeilijke tijd. De wethouder van Breda kende ons en vroeg of wij het wilden hosten. Dus ineens stond Máxima bij ons op kantoor, dat was zó bijzonder.

Daarnaast ben ik trots dat we B Corp zijn geworden, omdat duurzaamheid en transparantie nu in alles verankerd zijn. En tot slot ook op het moment dat we met het hele team naar Parijs gingen om by-bar in Galeries Lafayette te zien hangen. Dat zijn mijlpalen waar ik nog steeds kippenvel van krijg.”

Naast werk heb je natuurlijk ook een privéleven. Hoe houd je daar voldoende tijd voor vrij?

“Voor mij voelt werken niet als ‘werk’ in de traditionele zin. Ik vind het onwijs leuk wat ik doe en dat geeft energie. Tegelijkertijd ben ik heel blij met mijn gezin en probeer ik bewust momenten te pakken om samen te zijn: mooie reizen maken, lekker eten en gewoon met z’n vijven genieten. Het behouden van die combinatie, vind ik het belangrijkst.”

Wat wil je andere vrouwen in (toekomstige) leiderschapsposities meegeven?

“Mijn belangrijkste advies? Verzamel de juiste mensen om je heen: mensen die niet alleen goed zijn in wat ze doen, maar ook leuk om mee samen te werken. Weet daarbij ook waar jij minder sterk in bent en durf daar hulp bij te zoeken. En luister naar je eigen gevoel. Je krijgt duizend adviezen, maar uiteindelijk moet jij bepalen wat bij jou past. Tot slot: vier successen, ook de kleine, en accepteer dat dingen soms misgaan. Na ieder dal komt weer een top. Dat heb ik zelf vaak ervaren.”

Het beste van LINDA. direct in je mail? Meld je aan voor onze nieuwsbrief.

Kika Buhrmann is CEO van Marie-Stella-Maris: 'Tijd is niet het meest kostbare wat je hebt, dat is energie'Lees ook