Het is een van de bekendste én meest aangrijpende foto’s van de aanslagen op 11 september 2001: een man die uit de brandende noordelijke toren van het World Trade Center valt. Jaren later is hij geïdentificeerd als vermoedelijk Jonathan Briley.
25 jaar na zijn dood vertelt zijn zus Gwen Briley-Strand hoe die mogelijke identificatie bij haar familie aankwam. De foto van de zogenoemde ‘Falling Man’ groeide uit tot een symbool van 9/11, maar veroorzaakte tegelijkertijd veel verdriet.
De foto werd op 11 september 2001 gemaakt door persfotograaf Richard Drew. Daarop is een man te zien die uit de noordelijke toren van het World Trade Center valt. Wie hij was, bleef lange tijd onbekend.
Journalist Tom Junod ging voor het Amerikaanse tijdschrift Esquire in 2021 op zoek naar zijn identiteit en kwam uiteindelijk uit bij Jonathan Briley. De 43-jarige geluidstechnicus werkte bij restaurant Windows on the World, op de bovenste verdiepingen van de noordelijke toren.
Verschillende details wezen in zijn richting. Zo kwamen zijn lengte en postuur overeen met die van de man op de foto en droeg hij zwarte, hoge sneakers. Op een andere foto uit de reeks van de persfotograaf was bovendien een opvallend oranje T-shirt onder de kleding van de vallende man te zien. Jonathan droeg volgens zijn familie vaker zo’n shirt. Toch is nooit met volledige zekerheid vastgesteld dat hij daadwerkelijk de man op de wereldberoemde foto is.
Zijn zus Gwen Briley-Strand vertelt 25 jaar na de aanslagen dat de suggestie dat haar broer de ‘Falling Man’ was aanvankelijk hard aankwam bij haar familie. “We waren erg gekwetst”, zegt ze tegen Daily Mail. Zelf heeft ze zich vervolgens nooit vastgebeten in de vraag of het daadwerkelijk haar broer is. “Om eerlijk te zijn: hij leek wel op hem”, zegt ze.
De foto bekijkt ze tegenwoordig niet meer. Niet alleen vanwege haar eigen verdriet, maar ook vanwege wat het beeld bij andere nabestaanden heeft losgemaakt. “De foto heeft zoveel pijn veroorzaakt bij zoveel mensen toen ze probeerden uit te zoeken wie deze persoon was”, zegt Gwen.
Daar speelde volgens haar ook religie een rol in. Mensen die uit de torens vielen of sprongen, werden na de aanslagen soms geconfronteerd met het idee dat zij zelfmoord zouden hebben gepleegd. Gwen wil daar niets van weten. “Ik geloof dat al die mensen die sprongen, zijn opgevangen”, zegt ze. “Hun geesten zijn opgevangen.”
9/11 is 25 jaar geleden: tien indrukwekkende beelden van de aanslagen die niemand kan vergeten
Gwen koestert vooral de herinneringen aan haar broer van vóór die verschrikkelijke dag. Slechts een week voor de aanslagen ging ze samen met haar man en Jonathan op vakantie naar Florida. Dat Jonathan meeging, was niet eens lang van tevoren gepland. “Het was heel bijzonder, omdat hij op het laatste moment besloot met ons mee te gaan”, zegt ze.
Samen verbleven ze aan zee. “We stonden op, dronken Kahlúa en koffie en keken naar de zonsopgang”, herinnert ze zich. Achteraf beschouwt Gwen die laatste reis samen als “een cadeau van God”.
Op 11 september 2001 kwamen 2977 mensen om het leven bij de terroristische aanslagen in de Verenigde Staten. Jonathan was een van hen. Zijn stoffelijke resten werden elf dagen na de aanslagen geïdentificeerd. Gwen kijkt nog ieder jaar naar de herdenkingen. Dat er inmiddels bijna een kwart eeuw is verstreken, voelt voor haar soms onwerkelijk. “Soms voelt het als 25 jaar, maar op andere momenten voelt het alsof het gisteren was”, zegt ze.
Of Jonathan daadwerkelijk de man op de foto is, vindt ze uiteindelijk niet het belangrijkste. Voor haar vertegenwoordigt de ‘Falling Man’ iets veel groters. “Hij stond symbool voor al die bijna drieduizend mensen die die verschrikkelijke dag op 11 september hebben moeten doorstaan”, aldus Gwen.
Het beste van LINDA. direct in je mail? Meld je aan voor onze nieuwsbrief.
Jullie weten nog heel goed waar jullie waren tijdens de aanslagen op 9/11, blijkt uit dit lijstje
