Prins Philip zal de geschiedenisboeken in gaan als de sterke en eigenzinnige man naast koningin Elizabeth. Hij offerde zijn titels, zijn naam en zijn carrière op om haar bij te staan in haar unieke levenslot, en wist invulling te geven aan zijn rol in haar schaduw.
Toch zijn het ook de vele grappen, regelmatig ongepast, die hem typeren.
Op 10 juni 1921 werd Philip geboren op het Griekse eiland Corfu, als prins van Griekenland en Denemarken. Als hij nog geen twee jaar is, vlucht hij met zijn ouders en zussen na een coup weg uit Griekenland. De kleine Philip verstopte zich in een sinaasappelkist, en werd zo vervoerd naar Frankrijk. Hij kwam uiteindelijk als zevenjarige jongen terecht in het Verenigd Koninkrijk, en ging wonen bij zijn grootmoeder op Kensington Palace.
Philip ontmoette Elizabeth al een enkele keer, maar de vlam sloeg echt over toen hij op achttienjarige leeftijd lunchte met de koninklijke familie. De dan dertienjarige Elizabeth kon naar verluidt haar ogen niet van hem afhouden. Ze besloot dat dit haar toekomstig echtgenoot moest gaan worden. De twee zijn echter wel beide nageslacht van koningin Victoria; Philip was Elizabeths verre achterneef.
De keuze voor Philip valt niet geheel in de smaak bij Elizabeths ouders. De moeder van Philip had een Duitse achtergrond en dat lag gevoelig. Daarbij had hij geen cent te makken. Toch groeide de liefde tussen de twee. Toen Philip tijdens de Tweede Wereldoorlog voor de Britse marine op oorlogsschepen meevocht, stuurden ze liefdesbrieven naar elkaar.
Op 20 november 1947 trouwden Philip en Elizabeth in Westminster Abbey. De liefde oogde puur en maakte dat Philip ondanks vele opofferingen zijn leven zou willen delen met Elizabeth.
Hij nam de Britse nationaliteit aan, en moest zijn Griekse en Deense koninklijke titels neerleggen. Ook werd besloten dat zijn toekomstig kinderen de achternaam ‘Windsor’, die van de koninklijke familie, zouden krijgen. Dat stak: “Ik ben de enige in het land die zijn kinderen niet zijn naam mag geven. Ik ben niets meer dan een verdomde amoebe.” Het paar kreeg vier kinderen: Charles, Anne, Andrew en Edward.
In 1952 stierf Elizabeths vader koning George VI toen zij en prins Philip in Kenia waren voor een officieel bezoek. Ze keerden terug waarna Elizabeth op 27-jarige leeftijd koningin van Groot-Brittannië werd. Prins Philip moest toen zijn geliefde werk voor de marine stopzetten om fulltime royal te worden.
Het was pijnlijk, en de nieuwe rol invulling geven kostte wat tijd. “Het probleem was om een niche te vinden en dan proberen daarin te groeien. Er was immers geen voorbeeld. Als ik iemand vroeg ‘wat verwacht u dat ik doe?’, dan keken ze me aan met een blanco gezicht.” Toch ging hij toegewijd aan de slag. Philip voelde mee in het plichtsbesef van zijn echtgenote, die haar taak ziet als een opdracht van God.
De prins stond bekend om informaliteit en humor. Philips grappen werden echter wel vaker negatief dan positief uitgemeten in de pers. In 2002 vroeg hij aan aboriginals in Australië of ze nog met speren naar elkaar gooiden, en jaren eerder zei hij tegen een Britse student in China: “Als je hier nog veel langer blijft, ga je met spleetogen naar huis.” Zelf noemde de prins het een ‘slecht gevoel voor humor’.
Lees ook
Geen staatsbegrafenis voor overleden Britse prins Philip
In 2017 ging Philip op 96-jarige leeftijd met pensioen en had hij naar eigen zeggen ‘zijn bijdrage wel geleverd’. De prins heeft zich ingezet voor meer dan achthonderd liefdadigheidsorganisaties en was voorzitter van het Wereld Natuur Fonds op internationaal niveau.
Philip wist voldoening te halen uit zijn prinsenbaan, en nam het niet te zwaar. Zo noemde hij zichzelf al eens de “meest ervaren plaquette-onthuller ter wereld”. Volgens koningin Elizabeth was hij meer dan dat: “Hij is altijd mijn steun en toeverlaat geweest al die jaren.”
Prins Philip werd in februari van dit jaar opgenomen in het ziekenhuis en onderging in maart een hartoperatie. Vrijdagochtend 9 april is hij op 99-jarige leeftijd overleden op Windsor Castle. In juni zou prins Philip honderd jaar zijn geworden.
