Brein achter maanreizen Katherine Johnson (101) overleden

Maanreizen

Johnson berekende de juiste momenten om te lanceren en de juiste routes naar bestemmingen. Zo bepaalde zij de baan van Neil Armstrong en Buzz Aldrin naar de maan in 1969.

Het was Johnson die de bemanning van Apollo 13 in 1970 veilig hielp terugkeren naar aarde, toen de ruimtevlucht bijna mis leek te gaan. Daarnaast stond ze aan de wieg van het spaceshuttleprogramma en dacht ze mee over reizen naar Mars. Het is bijzonder dat een zwarte vrouw deze positie had verkregen binnen de Amerikaanse ruimtevaart. Zelf dacht ze daar niet bij na. “Ik had er geen tijd voor. Mijn vader leerde ons: je bent net zo goed als iedereen, maar niet beter. Ik heb me nooit minderwaardig gevoeld. Ik ben net zo goed als iedereen, maar niet beter”, zei ze in 2008. In totaal werkte ze 33 jaar bij NASA.

Mars

“Ze was een Amerikaanse held en haar pioniersgeest zal nooit worden vergeten”, laat bestuurder Jim Bridenstine van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA weten. Toen John Glenn in 1962 als eerste Amerikaan in een baan rond de aarde moest komen, wilde hij pas vertrekken nadat Johnson de geplande route had nagerekend met een pen en een rekenmachine. Hij had meer vertrouwen in haar dan in de computers van de NASA. Volgens Johnson zei Glenn toen: “Als zij zegt dat het in orde is, ben ik klaar om te gaan.” Toen de vlucht van Apollo 13 in 1970 op een ramp dreigde uit te lopen, hielp zij de bemanning om veilig terug te keren naar de aarde. Ze legde ook de basis voor het spaceshuttleprogramma en dacht mee over reizen naar Mars.

Gedurende haar leven ontving Johnson de twee hoogste Amerikaanse onderscheidingen: de Presidential Medal of Freedom (2015) en de Congressional Gold Medal (2019). De NASA vernoemde een belangrijk controlegebouw naar haar. In 2016 kwam de film Hidden Figures uit, die ging over Johnson en haar collega’s.

Katherine Johnson

Johnson werd in augustus 1918 geboren in een dorp in West Virginia. Al vroeg bleek dat ze aanleg had voor wiskunde. Op tienjarige leeftijd ging ze naar de middelbare school, op veertienjarige leeftijd haalde ze daar haar diploma en toen ze achttien was, studeerde ze summa cum laude af aan de universiteit. In 1953 kreeg Johnson een baan bij de voorloper van de NASA. Ze moest data analyseren, haar baan werd ‘computer’ genoemd. Toen de Amerikanen vijf jaar later de NASA oprichtten en besloten flink te investeren in de ruimtewedloop, ging Johnson daar ook aan de slag.

NASA noemt Johnson één van haar meest inspirerende iconen. “Vandaag vieren we haar 101 jaar durende leven en staan we stil bij haar uitmuntendheid die door sociale en raciale barrières brak”, aldus NASA op Twitter.

We're saddened by the passing of celebrated #HiddenFigures mathematician Katherine Johnson. Today, we celebrate her 101 years of life and honor her legacy of excellence that broke down racial and social barriers: https://t.co/Tl3tsHAfYB pic.twitter.com/dGiGmEVvAW

— NASA (@NASA) February 24, 2020

Ook deelt NASA een in memoriam-filmpje:

With slide rules and pencils, Katherine Johnson’s brilliant mind helped launch our nation into space.

No longer a Hidden Figure, her bravery and commitment to excellence leaves an eternal legacy for us all: https://t.co/1D6xzQNWrg pic.twitter.com/pvUvoRhuxp

— NASA (@NASA) February 24, 2020

“Onze NASA-familie is bedroefd het over het nieuws dat Katherine Jonhson deze ochtend is overleden”, deelt NASA-administrateur Jim Bridenstine op Twitter. “Ze was een Amerikaanse heldin en haar baanbrekende nalatenschap zal nooit vergeten worden.”

https://twitter.com/JimBridenstine/status/1231946829962584065