‘In Seoul stappen we op de bullet train naar het oosten en razen door berg­achtig landschap’

“Zuid-Korea is als een spiegelei: sunny side up”, lacht onze Zuid-Koreaanse tourgids Penny. “De miljoenenstad Seoul is de dooier met daaromheen de provincie.” Na de Koreaanse oorlog (1950-1953) was Zuid-Korea straatarm, nu is het land booming. Wie kent niet de film Parasite (2019) die vier Oscars won, de Netflix-serie Squid Game of ­Blackpink-zangeres Lisa die een rol had in The White Lotus? En dan heb je K-drama dat de wereld over gaat, net als K-beauty en K-pop. K-pop ontstond al in de jaren tachtig, maar verwierf in 2012 wereldfaam dankzij de hit Gangnam Style. Gangnam is een district in Seoul ten zuiden van de Han-rivier, die de stad doorsnijdt. Hier is het rijk, trendy en cool. Wolkenkrabbers bepalen het straatbeeld en je hebt er chique winkel­straten als Apgujeong Rodeo Street vol high-end merken, naar het voorbeeld van Rodeo Drive in LA. “Koreanen zijn van work hard, play hard”, licht Penny toe. “Na het harde werken is het op vrijdagavond tijd voor kip en bier.” En dan het liefst genuttigd in een bar, omgeven door talloze tv-schermen waarop sport te zien is. Honkbal en voetbal zijn het populairst en Guus Hiddink wordt nog altijd als een soort halfgod vereerd, sinds hij het Zuid-Koreaanse voetbalteam op het WK van 2002 naar de halve finale loodste.
Uitgebreider eten kan ook, zoek dan een tafel in een van de vele ­traditionele Koreaanse eethuizen. Je zit er meestal rond een barbecue of hotpot; een pan met hete bouillon. Op tafel komen schalen vol ­lekkers, van rundvlees, varken, kip en vis tot aardappel, bladgroenten, lotuswortel, paddenstoelen en kimchi. Deze gefermenteerde kool is er in vele varianten. Voordat je het vlees, de kimchi of andere etenswaren roostert op het houtskoolvuur of in de bouillon verhit, knip je ze aan tafel doodleuk met een schaar in stukken. En oh ja: Zuid-Koreanen eten niet met houten stokjes, maar met metalen exemplaren.