Giselle over het oprichten van juwelenmerk Gigi by Gassan en ondernemen binnen familiebedrijf: 'Als ik ergens in geloof, vind ik het belangrijk om daarbij te blijven'

‘Zij is de baas’ met Giselle Bijlsma

Je bent de vijfde generatie binnen diamant- en juwelenhuis Gassan. Was het voor jou vanzelfsprekend dat je ooit in het familiebedrijf zou gaan werken?

“Eigenlijk niet. Van huis uit is ons altijd meegegeven dat het vooral belangrijk is om iets te doen wat je leuk vindt. Als je werk je passie is, hoeft het ook niet altijd als werk te voelen. Er is vanuit mijn familie daarom nooit druk geweest om bij Gassan te komen werken. Het is uiteindelijk heel natuurlijk gegaan.

Dat begon al op de middelbare school. Je was zestien toen het idee voor een eigen juwelenmerk ontstond. Wat miste je op dat moment in het aanbod?

“Met vriendinnen liep ik ertegenaan dat er eigenlijk weinig juwelen waren voor een jongere doelgroep. Aan de ene kant had je mooie juwelen die qua prijs en design niet echt aansloten bij meiden van zestien, en aan de andere kant waren er betaalbare sieraden die bijvoorbeeld met gold plated materialen en zirkonia werden gemaakt. Ik miste iets daartussenin.”

“Juist vanaf die leeftijd zijn er genoeg mijlpalen om te vieren: je diploma, je eerste salaris. Dan is het mooi als je een juweel kunt kopen dat symbool staat voor zo’n moment, lang meegaat en misschien zelfs van generatie op generatie kan worden doorgegeven. Toen ben ik ermee naar mijn familie gestapt: zouden we daar binnen Gassan niet iets mee moeten doen?”

Je pitchte eigenlijk een idee voor Gassan, niet meteen een eigen merk. 

“Mijn familie vond het een goed idee en vroeg of ik het niet zelf wilde oppakken. Ik zat midden in die doelgroep. Zo ben ik begonnen met het tekenen van de juwelen. Samen met mijn tante, Debora Huisman-Leeser die Chief Creative Officer is bij Gassan en founder is van Choices by DL, heb ik de ontwerpen vervolgens verder gefinetuned, zodat ze ook commercieel interessant zouden zijn. In februari 2019 lanceerden we de eerste lijn.”

“Je stapt enerzijds in een volledig nieuwe wereld. En anderzijds ook een wereld waarvan ik natuurlijk mijn hele leven wel altijd wat heb meegekregen. Het idee pitchen vond ik eigenlijk niet zo spannend, juist omdat het helemaal niet mijn intentie was om die lijn zelf op te zetten. Ik dacht vooral: misschien moeten we hier binnen Gassan iets mee doen. Dat mijn familie vervolgens zoveel vertrouwen in míj had om ermee aan de slag te gaan, vond ik fantastisch en heel bijzonder. Toen we echt gingen investeren en het merk daadwerkelijk gelanceerd zou worden, werd het pas spannend.”

Op je zeventiende werd de eerste lijn gelanceerd. Wat waren jouw taken destijds? 

“In het begin hield ik me vooral bezig met het design en het ontwerpen van de collectie. Mijn ouders vonden het belangrijk dat ik daarnaast mijn focus op school hield, dus dat was toen echt mijn grootste verantwoordelijkheid. Voor marketing kon ik gebruikmaken van de specialisten die hier al op kantoor zaten. Door de jaren heen ben ik steeds meer zelf gaan oppakken. De afgelopen twee jaar is er eigenlijk niets meer wat niet langs mij gaat of uit mijn koker komt.”

Je begon natuurlijk niet helemaal vanaf nul binnen Gassan. Dat gaf je een voorsprong, maar bracht waarschijnlijk ook extra verwachtingen met zich mee.

“Zeker, het is natuurlijk ontzettend fijn dat je kunt voortbouwen op een gevestigde naam; dat geeft je een steuntje in de rug. Tegelijkertijd wil je bewijzen dat het vertrouwen dat je hebt gekregen niet voor niets is geweest en dat Gigi ook echt een succes kan worden. Er komen bepaalde verwachtingen bij kijken en die wil je waarmaken, zowel richting de klant als in de resultaten.”

Je rol is inmiddels een stuk breder dan alleen het ontwerpen van juwelen. 

“Ik houd me nog altijd veel bezig met het ontwerpen en bedenken van nieuwe producten, maar mijn rol is inmiddels inderdaad veel breder. Waar ik eerst vooral de ontwerper en bedenker achter de collectie was, loopt nu eigenlijk alles rondom Gigi via mij. Ik ontwerp nog steeds alle juwelen, maar ben inmiddels ook eindverantwoordelijk voor de marketingcampagnes, fotoshoots en partnerships. We hebben natuurlijk verschillende teams die onderdelen daarvan uitwerken, maar ik denk en creëer zelf overal in mee. Als je kijkt naar wat ik dagelijks doe, zou je mijn rol misschien het best kunnen omschrijven als creative director van Gigi by Gassan.”

Welke beslissing vond je tot nu toe het spannendst om zelf te nemen?

“Het gebeurt weleens dat ik ergens heel sterk in geloof, terwijl anderen in het team nog twijfelen. De campagneshoots die we voor Gigi in het buitenland hebben gedaan, bijvoorbeeld. Zo’n shoot is natuurlijk een behoorlijke investering, dus de vraag was terecht: zien we hier echt genoeg meerwaarde in?”

“Ik geloofde er heel erg in en heb uiteindelijk besloten om een groter deel van het budget aan zo’n campagne te besteden, omdat ik dacht dat we daarmee echt iets anders konden neerzetten. Dat zijn wel spannende dingen, juist omdat je op zo’n moment soms tegen de twijfel van anderen in een beslissing neemt. Deze campagne pakte gelukkig heel goed uit en leverde superveel positieve reacties op. Maar de volgende keer kan het natuurlijk ook anders gaan. Dat hoort er denk ik bij: soms moet je een knoop doorhakken terwijl je nog niet weet of het uiteindelijk oplevert wat je hoopt.”

Je weet duidelijk goed wat je wilt.

“Dat is soms wel een uitdaging. Als ik ergens van overtuigd ben, kan ik daar heel sterk aan vasthouden. Maar het helpt me ook: ik weet goed wat ik wil en waar mijn prioriteiten liggen. Het zorgt er tegelijkertijd voor dat ik dingen graag zelf doe, omdat ik dan precies weet dat het wordt zoals ik het in mijn hoofd heb.”

“Naarmate Gigi groeide, heb ik moeten leren dat je nu eenmaal niet alles zelf kunt blijven doen. Ik heb dus echt moeten leren loslaten en anderen dat vertrouwen geven. Daarom vind ik het ook zo belangrijk om een goed team om me heen te hebben. Als je mensen vertrouwt, kun je taken uit handen geven en jezelf weer meer richten op het grotere geheel en de visie van het merk.”

Je werkt met je vader, tante en andere familieleden. Is dat altijd zo gezellig als het klinkt?

“Eigenlijk wel. We zijn heel hecht als familie en ook in de samenwerking. Het is een groot bedrijf en iedereen heeft zijn eigen tak van sport, maar tegelijkertijd kunnen we makkelijk bij elkaar binnenlopen voor advies. Met mijn tante spar ik bijvoorbeeld veel over ontwerpen, omdat we daar allebei veel mee bezig zijn. Met mijn vader, de Chief Operating Officer van Gassan, werk ik juist veel samen rondom onze activiteiten in het buitenland.”

“We hebben namelijk ook verschillende winkels op Changi Airport in Singapore, dus we reizen daarheen om de diverse merken binnen het portfolio van Gassan en klantenbestand en de naamsbekendheid verder uit te breiden. Natuurlijk zijn we het zakelijk ook weleens met elkaar oneens. Maar omdat ik inmiddels de vijfde generatie ben, zit samenwerken als familie er behoorlijk ingebakken. We kunnen werk en privé goed van elkaar scheiden. Als we het zakelijk niet eens zijn, kunnen we dat ook daar laten zodra het weer privé wordt.”

Is het binnen zo’n groot familiebedrijf lastig om met Gigi een eigen identiteit te houden?

“De verschillende merken hebben ieder een duidelijke identiteit. Gigi is bijvoorbeeld heel anders dan Choices by DL. Dat maakt het makkelijker om ze van elkaar te onderscheiden. Natuurlijk spreek je soms dezelfde doelgroep aan en wil je voorkomen dat campagnes te veel op elkaar gaan lijken. Je wilt bijvoorbeeld niet dat iemand een campagne ziet en denkt: is dit nou Choices of Gigi? Daarom overleggen we onderling veel over wat we willen doen en welke richting we met de verschillende merken opgaan. Zo zorgen we ervoor dat ieder merk zijn eigen gezicht houdt.”

Je bent geen opgeleid juwelenontwerper of goudsmid. Hoe heb je jezelf het vak eigen gemaakt?

“Ik heb inderdaad geen specifieke opleiding gevolgd voor ontwerpen. Na het vwo heb ik een bachelor Communicatiewetenschappen afgerond. Het ontwerpen heb ik mezelf eigenlijk eigen gemaakt doordat ik enerzijds in het vak ben opgegroeid en anderzijds heel erg ben gaan kijken: wat mis ik nou, wat missen vriendinnen en wat zou leuk zijn om toe te voegen? Het ontwerpen is dus echt ontstaan vanuit passie. Daarnaast heb ik door mijn opleiding natuurlijk verschillende dingen geleerd rondom marketing, maar ook veel door te sparren met familieleden en collega’s.”

“Binnen Gassan doen we het echt als team, dus niet alleen als familie, maar ook met de mensen die hier werken. Ik denk dat het goed is om af en toe hulp te hebben van iemand die meer ervaring heeft en tegelijkertijd bij je eigen gevoel te blijven. Op een gegeven moment is het ook een stukje durven: oké, ik hak nu de knoop door om linksaf te gaan, terwijl anderen misschien zeggen dat we rechtsaf moeten.  Ondernemen is natuurlijk voor een groot deel strategisch, maar ook een groot stuk op gevoel. Als ik ergens in geloof, vind ik het belangrijk om daarbij te blijven.”

Wanneer dacht je voor het eerst: wow, dit is écht iets geworden?

“Het eerste moment waarop ik echt supertrots was, was denk ik toen de eerste collectie er lag. Maar ook toen ik iemand zag lopen die ik niet kende met een ring of oorbellen van Gigi, dat blijft dat een soort pinch-me-moment. Of bijvoorbeeld de eerste keer dat ik in Singapore kwam en Gigi daar zag liggen. Een ander moment was afgelopen zomer, toen we een campagne op Schiphol hadden en Gigi daar op alle schermen binnen te zien was. Ik liep daar met mijn neefjes en nichtjes en die riepen alleen maar: ‘Gigi, is hier.’ Dat was echt heel bizar, maar ook heel leuk.”

En wanneer is Gigi voor jou écht geslaagd?

“Enerzijds heb je af en toe momenten waarop je denkt: wow, het is ongelooflijk. Als ik bijvoorbeeld in Singapore land en daar Gigi zie liggen, denk ik echt even: wat zijn we ver gekomen in de afgelopen jaren. Maar op dagelijkse basis ben je eigenlijk altijd alweer op zoek naar de volgende stap. Het is supermooi hoe ver we zijn gekomen, maar er zijn natuurlijk ook nog steeds mensen die het merk niet kennen en aan wie je moet uitleggen wat Gigi is. Dat is logisch, maar ik hoop dat we ooit op een punt komen waarop iedereen weet wat het is, zonder dat je het hoeft uit te leggen.”

Welke les zou je een jonge vrouw die wil ondernemen willen meegeven?

“Je kunt eigenlijk niet groot genoeg dromen: begin gewoon. Er zullen altijd momenten zijn waarop je denkt: oké, het gaat toch minder dan we hadden gehoopt. Maar geef dan niet op. Ik denk dat het vooral belangrijk is dat je iets doet wat je echt leuk vindt, zodat werk niet altijd als werk hoeft te voelen. Dus: droom groot en wees bereid om er hard voor te werken.”

Het beste van LINDA. direct in je mail? Meld je aan voor onze nieuwsbrief.

Josh Veldhuizen richtte haar eigen modelabel op: 'Je moet jezelf nooit onderschatten'Lees ook