‘Eindeloos veel cultuur, leuke buurtjes en waanzinnig lekker eten’

Griekenland telt ruim tien miljoen inwoners en maar liefst de helft ervan woont in de hoofdstad. Tel daarbij op dat Athene jaarlijks zo’n zeven miljoen toeristen ontvangt en je begrijpt wel waarom het hier loeidruk is. En geef al dat volk eens ongelijk: Athene is de oudste hoofdstad van Europa, dus reken maar dat je hier je ogen uitkijkt. Naast de Akropolis kom je door de hele stad oud-Griekse overblijfselen tegen en dat maakt het een waar openluchtmuseum. Op dat vlak vergelijkbaar met Rome, maar dan een tikkeltje minder gepolijst.
Tegelijkertijd voelt het op verschillende plekken in de stad alsof je juist op een Grieks eiland bent. In Plaka bijvoorbeeld, de oudste wijk van de stad, die tegen de Akropolis-heuvel is opgebouwd. Deze buurt bestaat uit talloze trapstraatjes die door de restaurants worden gebruikt als terras. Hier is het heerlijk struinen langs huizen waar bloeiende bougain­villea tegen opklimt en tussendoor heb je een schitterend uitzicht over de rest van Athene. Niet gek dat toeristen deze wijk goed weten te vinden.
Voor het ultieme eilandgevoel wandel je Anafiotika in om te ­verdwalen in een doolhof van smalle straten. Deze kleine wijk, onderdeel van Plaka, telt nog zo’n honderd bewoners en is gebouwd door de ­voormalige bewoners van het eiland Anafi. Door de witte huizen, ­katjes en geplaveide straten waan je je hier voor even op de Cycladen.

KOFFIE-INFUUS
Hoewel Plaka absoluut een plaatje is, is wat ons betreft de wijk Psyrri de leukste van de stad. Met zijn centrale locatie is dit een ideale plek om te slapen, ook omdat je met een paar stappen bij de lekkerste lokale eettentjes en hippe koffiebars bent. In de begroeide binnentuinen en op de sfeervolle terrassen kun je de dag starten met bijvoorbeeld Griekse yoghurt met fruit en honing – die smaakt hier hemels. ’s Avonds doe je net als de Grieken en wandel je door Psyrri (of het nabijgelegen Thiseio), om vervolgens wel te zien waar je neerploft voor wat mezedes; ­verschillende kleine hapjes. Want als je de lokale keuken van Athene niet ontdekt hebt, heb je slechts de helft van de stad ervaren, vinden ze hier.
Gelukkig is dat geen opgave: lokale lekkernijen zijn overal. Om te ­beginnen staan op iedere straathoek kraampjes met koulouri, een soort dunne variant van een bagel met sesamzaad. Dit ontbijtje pakken drukke Atheners ’s ochtends mee op weg naar hun werk. In de andere hand hebben ze een koffie to go – meestal een freddo espresso of ­cappuccino (met ijsblokjes) of een frappe (ijskoffie gemaakt van oploskoffie). Atheners drinken sowieso de hele dag door koffie, dus zodra je er zelf zin in hebt, hoef je niet lang te zoeken. Dat de freddo-variant het ­populairst is, komt doordat Athene een van de heetste steden van Europa is. In de zomermaanden wordt het hier makkelijk 40 tot 50 graden – een belangrijke reden om Athene te bezoeken in het voorjaar, najaar of in de winter. In de koudste periode is het met gemiddeld 15 graden ook nog hartstikke lekker. Bovendien deel je de stad dan met een stuk minder toeristen én je betaalt voor de bekendste bezienswaardigheden slechts een derde van de prijs. Ook weer mooi meegenomen.

Wat je ook absoluut wil proeven zijn loukoumades, een soort kleine oliebolletjes met topping. Traditioneel gezien worden ze als dessert gegeten met honing en kaneel, maar je scoort ze hier op ieder moment van de dag en in allerlei varianten. En dan hebben we het nog niet eens gehad over het Griekse genot dat bougatsa heet (filodeeg met custard) en dolmades (gevulde wijnbladeren), courgetteballetjes, spanakopita (bladerdeeg met spinazie) en de pita gyros of souvlaki – de klassieker die hier toch echt beter smaakt dan thuis.
Breng ook zeker een bezoek aan de nabijgelegen Varvakios Central Municipal Market. Dit is de oudste versmarkt van de stad met aparte hallen voor vlees, vis, groenten en fruit, noten en kruiden. Een Zuid-Europese markt is vaak al een bezienswaardigheid op zich, maar in Athene doen ze er nog een schepje bovenop. De slagers en visboeren doen hun werk vlak voor je neus en dat ze hier geen lichaamsdeel ­onbenut laten, blijkt wel uit alles dat op de kramen uitgestald ligt (en hangt). Wie een zwakke maag heeft of vega(n) eet, slaat de vlees- en visafdeling dus maar beter over.

KIJKEN, KIJKEN
Je kunt Athene uiteraard niet verlaten zonder een bezoek aan de Akropolis. Ben je er in het zomerseizoen (dat hier al in april start), dan moet je de andere duizenden mensen even voor lief nemen. Maar: dan sta je wel oog in oog met een van de meest iconische monumenten uit de Griekse oudheid. Akropolis is trouwens niet de naam van het belangrijkste bouwwerk (Parthenon), maar van de heuvel waar deze op staat. Op de Akropolis zijn nog meer indrukwekkende Griekse monumenten te zien, waaronder het Erechtheion met de vrouwelijke zuilenbeelden, de Propyleeën (monumentale toegangspoort) en het Dionysustheater. Kun je er niet genoeg van krijgen, dan vind je in het Akropolis Museum nog meer artefacten, gebruiksobjecten en beelden. Toch is deze berg lang niet de enige interessante, historische bezienswaardigheid van Athene. Wandel bijvoorbeeld door de oude Agora, dat vroeger het centrum van de stad was. Hier vind je onder andere de Tempel van Hephaistos. Ook de voormalige markt – de Romeinse Agora met de Toren der Winden – is een bezoek waard, evenals de Boog van Hadrianus en het allereerste Olympisch Stadion.

Vandaag de dag kun je de pleinen Syntagma en Monastiráki als het centrum van de stad beschouwen. Deze zijn met elkaar verbonden door Ermou, de bekendste winkel­straat met zowel ketens als lokale boetieks, ook in de zijstraten. Vanaf Monastiráki vertrekken drie metrolijnen die je op de belangrijkste plekken van de stad brengen – al kun je in het centrum alles prima lopend doen. Wil je wat verder reizen of heb je pijnlijke voeten van al dat geslenter? Houd dan een van de vele gele taxi’s aan, die voor Nederlandse begrippen erg goed geprijsd zijn. Monastiráki staat ook bekend om de soek en ja, ook om het feit dat je hier extra op je ­spullen moet letten.
De beste reden om hier te komen zijn de rooftopbars rondom dit plein met waanzinnig uitzicht op de Akropolis. Een andere heuvel die je onder andere vanaf deze dakterrassen kan zien, is Lycabettus, met 277 meter de hoogste van Athene. Laat jezelf met de kabelbaan omhoog brengen en je kijkt uit over de hele stad én de zee. Wandel daarna door het groen naar beneden.

STANDJE LAGER
Behoefte om even bij te komen van alle indrukken? De Nationale Tuin van Athene is een relaxte plek. En met de metro of tram (45 minuten) of taxi (25 minuten) ben je al aan de Atheense Rivièra. Door het ­heldere water heb je hier het gevoel voor even op een Grieks eiland te zijn en voelt de drukke stad ver weg. Wil je daadwerkelijk naar een Grieks eiland, dan kun je vanuit de Atheense havenplaats Piraeus talloze ferry’s ­pakken, en vanaf het vliegveld van Athene vertrekken veel binnenlandse vluchten. Dat Griekse leven nog even verlengen is dus een fluitje van een cent. Maar vergeet niet om Athene genoeg tijd te geven. Vier tot vijf dagen is ideaal om de stad een beetje door te krijgen. En als je dat eenmaal doet, wil je graag nog eens terugkomen.•

Dit artikel is afkomstig uit LINDA.255 Slaap Lekker, lees hier het hele magazine.

‘Marokko is reizen in uitersten: frisse berglucht, verstilde oases en bruisende steden’Lees ook