Ondernemer Vivienne van Eijkelenborg

Je nam Difrax in 1999 over van je ouders. Hoe was dat?

“Ik was eigenlijk niet van plan het bedrijf over te nemen. Ik werkte bij grote bedrijven en wilde de wijde wereld in. Maar ik besloot een jaar mee te draaien, zonder verwachtingen. Dat jaar veranderde alles. Ik zag kansen om het handelsbedrijf om te vormen tot een merk, met eigen producten en internationale ambitie.”

Wat viel je op in die markt?

“De babymarkt was oubollig. Alles was lichtroze of lichtblauw, met een beertje of vlindertje erop. En ik dacht: waarom kan een goed product niet óók mooi zijn? Met mijn achtergrond in de mode begon ik kleuren en prints te vernieuwen. Daarna volgden grotere innovaties, zoals onze S-fles met ventielsysteem. Design en functionaliteit hoeven elkaar niet uit te sluiten, vind ik. Dat was één van de eerste dingen die ik heb aangepast.”

Je maakte er een internationaal merk van. Wat dreef je?

“Ik wilde een mooier en slimmer product de wereld in brengen. En ik zeg wereld, want Nederland was me te klein. Maar ik ontdekte al snel dat productontwikkeling veel trager gaat dan ik had gehoopt. Alles moet getest en gecertificeerd worden in deze markt. Als ongeduldig mens was dat best pittig, maar je móét wel. Voor het geval dat je denkt dat ik daardoor nu minder ongeduldig ben: nee, helaas. Dat zit nog steeds in me, maar je leert er wel beter mee omgaan.”

Wat was een lastige fase?

“In 2018 verloren we onverwacht een fabriek. Toen zaten we ineens zonder voorraad en de groei stokte. Wat me erdoorheen hielp? Onder andere mijn netwerk. Ik kon sparren met andere ondernemers via EO (Entrepreneurs’ Organization, red.) én ik had mijn vaste adviseur Maja, die me al meer dan twintig jaar bijstaat. Zonder hen had ik me een stuk eenzamer gevoeld.”

In 2022 verkocht je het bedrijf. Was dat moeilijk?

“Zeker, want het was zó’n groot onderdeel van mijn leven. Maar ik had besloten: ik ga het op een goed moment overdragen. Dat kwam in een stroomversnelling nadat ik borstkanker kreeg. Ik zat al langer met het idee te spelen, maar die persoonlijke factor gaf de doorslag. Mijn energie was op en ik vond dat het bedrijf nieuwe energie verdiende. Nu is het in goede handen en kom ik nog af en toe langs voor een kop koffie.”

Advocaat Lorraine Duterloo over haar succes in de juridische wereld: 'Je hoeft geen 'The Devil Wears Prada'-type te worden'Lees ook

Je werkt niet meer fulltime in een bedrijf, maar bent nog altijd volop actief. Hoe ziet je werkweek er tegenwoordig uit?

“Ik noem het mijn patchworkagenda: ik begeleid onder andere ondernemers bij ScaleUp Company, ben bestuurslid bij nlgroeit (een organisatie waarbij je een mentor kan aanvragen) en werk aan het ondernemingsklimaat op landelijk niveau. Zo was ik afgelopen jaar Verkenner voor het ministerie van Economische Zaken. Met andere ondernemers stelde ik een Pact op met concrete voorstellen om knelpunten waar ondernemers tegen aan lopen aan te pakken. Denk aan regeldruk, personeelstekort, digitalisering en netcongestie, oftewel: een overvol stroomnet. Het wachten is nu op politieke actie, maar ik blijf me inzetten. Want een goed ondernemingsklimaat is onmisbaar voor een gezond Nederland.”

Waarom deze inzet? Wat motiveert je nu?

“Ik weet hoe eenzaam ondernemen soms kan voelen. Ik heb dus ongelofelijk veel respect voor ondernemers die voor eigen rekening en risico elke dag snoeihard werken. Als ik iets kan doen om hen te ondersteunen doe ik dat graag, want ik geloof in de kracht van leren van elkaar. Of dat nou via persoonlijke coaching is of op beleidsniveau. Uiteindelijk gaat het erom dat je sámen verder komt.”

Wat hoop je daarmee te bereiken?

“Dat ondernemers zich gesteund voelen en dat ze weten dat ze het niet alleen hoeven te doen. Ondernemerschap vraagt zoveel vaardigheden. Je hóéft niet alles zelf uit te vinden. Zoek mensen om je heen, deel je twijfels, durf je vragen te stellen. Dan komen we allemaal verder.”

Wat zou je tegen degenen willen zeggen die twijfelen of ondernemen iets voor hen is?

“Zie het als een proces. Je hoeft niet alles meteen te kunnen. Zoek een mentor, volg een training en geef jezelf de ruimte om te leren. En bovenal: wees een pinguïn. Die glijdt tien keer per dag uit, maar staat steeds weer op zonder schaamte. Zo is het ook met ondernemen. Je groeit door te proberen, niet door alles perfect te doen.”

Het beste van LINDA. direct in je mail? Meld je aan voor onze nieuwsbrief.

Mariëlle Smit over het ondernemerschap: 'Stoor je je aan iets? Hou óf je mond óf doe het beter'Lees ook