‘Zij is de baas’ met Karen Limpens

Wat wilde je als kind graag worden?
“Als kind had ik niet één duidelijk toekomstbeeld. Mijn interesses schoten alle kanten op, maar er viel wel een rode draad te herkennen: ik wilde zelf iets opbouwen. Ik was altijd bezig met kleine ondernemingen, zoals een hondenuitlaatservice in de buurt toen ik zo’n zeven jaar oud was. Ik vond het belangrijk om bij te dragen en iets te kunnen doen voor een ander.”

Herinner je je eerste échte (bij)baan nog?
“Mijn eerste baantje was bij McDonald’s. Ik was veertien en verdiende zo’n drie gulden per uur. Destijds dacht ik vooral: waarom moet dit? Achteraf ben ik heel blij dat ik die verantwoordelijkheid heb meegekregen. Het heeft me discipline bijgebracht en geleerd om met geld om te gaan. Later ben ik in de horeca gaan werken, wat veel beter bij me paste. Daar ontdekte ik hoe leuk het is om met mensen te werken en hoe je met kleine dingen iemands dag kunt maken. Dat gevoel van oprechte aandacht is iets dat altijd is blijven hangen.”

Toen was het tijd om te gaan studeren. Hoe zag die periode eruit?
“Na de middelbare school ging ik naar de hotelschool, een opleiding die ontzettend breed is en veel mogelijkheden biedt. Het was een fantastische tijd: vier jaar lang heb ik gestudeerd, op kamers gewoond en volop van het studentenleven genoten. Daarna verhuisde ik naar Amsterdam, waar ik een master Bedrijfskunde aan de Vrije Universiteit heb afgerond. Die combinatie van hospitality en business heeft me een stevige basis gegeven om later mijn eigen pad te durven kiezen.”

Hoe zag het pad dat je koos er toentertijd uit?
“Ik ben voor Philips gaan werken, in de supply chain. Dat is misschien niet de meest glamoureuze kant van het bedrijf, maar ik vond het ontzettend interessant om te zien hoe producten uiteindelijk bij de klant terechtkomen. Toch merkte ik dat ik meer voldoening haalde uit commerciële rollen, waar je direct resultaat ziet.”

Je besloot het roer volledig om te gooien. Waarom?
“Voor de liefde verhuisde ik naar Australië. Dat was echt een sprong in het diepe, ja. Je laat alles achter: je routines, je netwerk en je zekerheid. Ik moest helemaal opnieuw beginnen en mezelf bewijzen. Uiteindelijk kreeg ik de kans om als countrymanager te werken voor Panerai en Piaget, prachtige merken in de luxe-industrie. Dat was een enorme stap: op mijn 29e verantwoordelijk zijn voor marketing en sales in Australië en Nieuw-Zeeland. Het was leerzaam, uitdagend en soms ook een kwestie van vallen en opstaan.”

Dat zijn lang niet de enige merken in de luxe-industrie waarvoor je gewerkt hebt, toch?
“Dat klopt. Na mijn tijd bij Panerai en Piaget in Australië verhuisden we naar Jakarta, waar ik voor Fendi ging werken. Daar had ik opnieuw een rol als countrymanager, maar deze keer in een markt die enorm groot is binnen de luxe-industrie. Dit zorgde voor een hele andere dynamiek: veel retail, eigen winkels en veel meer bezig zijn met de klant zelf. Daarna zijn we teruggekeerd naar Nederland en ben ik voor Dior Beauty gaan werken.”

Toen kwam Cybex op je pad. Wat sprak je zo aan in het werk dat je nu doet?
“Ik wilde impact gaan maken met mijn werk. Cybex combineert design met functionaliteit en veiligheid. Het gaat om producten die ouders dagelijks gebruiken en die letterlijk bijdragen aan de veiligheid van kinderen. Denk aan autostoeltjes, draagzakken, kindermeubilair en kinderwagens. Dat sprak me enorm aan. Daarnaast is het een complexe markt, strategisch uitdagend en juist dat vind ik leuk. In de afgelopen vijf jaar heb ik het merk in Nederland mogen opbouwen, een team van zeven mensen samengesteld en zien groeien. Dat geeft mij ontzettend veel voldoening.”

Klinkt als een hoop verantwoordelijkheden. Welke uitdagingen brengt dat met zich mee?
“Geloof me: genoeg. Je hebt te maken met cultuurverschillen, prestatiedruk en soms ook gewoon met jezelf: je eigen twijfels en perfectionisme. Er zijn momenten geweest dat ik dacht: red ik dit wel? Dan moet je keuzes maken die niet altijd door iedereen begrepen worden. Dat voelt ongemakkelijk, maar juist die momenten zorgen voor groei. Het pad naar boven is tenslotte geen rechte lijn. Soms maak je een stap opzij, soms een stap terug en dan ga je weer vooruit. Ook bij het bouwen van teams gaat het zo. Je maakt weleens keuzes die niet goed uitpakken en dan moet je jezelf bij elkaar rapen en weer door.”

En hoe ga je om met het scheiden van werk en privé?
“Ik heb geen perfecte werk-privébalans en eerlijk gezegd geloof ik ook niet dat die bestaat. Mijn werk is heel fluïde: ik heb flexibiliteit om er voor mijn kinderen te zijn, maar dat betekent ook dat ik soms werk mee naar huis neem. Ik sluit mijn dag niet om zes uur af, dat hoort bij mijn rol. Dus als iets me echt raakt, kan ik het ook moeilijk loslaten. Toch probeer ik bewust momenten te creëren waarin ik echt thuis ben. De tijd die ik met mijn gezin heb is beperkt, dus die wil ik volledig benutten.”

Als je terugkijkt op je carrière tot nu toe, waar ben je dan het meest trots op?
“Ik ben het meest trots op de teams die ik heb mogen bouwen. Niet op cijfers of titels, maar op mensen die stappen zetten die ze nooit hadden durven zetten. Het moment dat iemand zegt: ‘Ik heb meer vertrouwen gekregen’ geeft mij zo veel voldoening. Natuurlijk geloof ik ook dat een sterk team je optilt en een slecht team je naar beneden trekt. Daarom kies ik heel bewust met wie ik werk. Maar die groei bij anderen zien, dat is voor mij veel waardevoller dan welk commercieel resultaat dan ook.”

Hoe ziet de toekomst eruit?
“Vooruitkijkend wil ik blijven werken aan merken die lef hebben en een positieve impact maken. Merken die niet bang zijn om anders te denken en ruimte creëren voor creativiteit en ambitie. Dat vind ik belangrijk. Privé draait het voor mij om rust, gezondheid en tijd met de mensen die belangrijk voor me zijn. Die ruimte voor mezelf blijven eisen is een uitdaging, maar wel een mooie. Zolang ik blijf groeien, leren en ontdekken, zit ik goed.”

Het beste van LINDA. direct in je mail? Meld je aan voor onze nieuwsbrief.

Barbara Brenninkmeijer is oprichter van lifestylemerk by-bar: 'Verzamel de juiste mensen om je heen'Lees ook