‘Zij is de baas’ met Caroline van Velze

Hoe is jouw passie voor interieur ontstaan?

“Van jongs af aan was ik constant druk met het inrichten van mijn kamer. Ik schilderde de balken, gaf de muren steeds een andere kleur en bleef mijn meubels verschuiven tot het precies stond zoals ik wilde. Waar andere kinderen misschien op sport of muziek zaten, kon ik uren verdwalen in woonwinkels om naar stoffen en materialen te kijken. Het zat gewoon in me. Die drang om ruimtes mooier, warmer en persoonlijker te maken is eigenlijk nooit meer weggegaan.”

Toch besloot je eerst een andere weg in te slaan? 

“Na mijn middelbareschooltijd wist ik niet precies welke richting ik op wilde. Ik had een voorliefde voor de Franse taal en daarom dacht ik kort aan iets in die hoek. Maar ik wilde geen lerares worden, dus ik koos uiteindelijk voor een studie economie. Mijn vader zei altijd dat je daar alle kanten mee op kunt en daarom voelde dit op dat moment als een logische keuze.”

Je studie zat erop. Wat ging je doen? 

“Na mijn studie begon ik bij een uitzendorganisatie, zoals veel afgestudeerden destijds. Ik startte als intercedent op een vestiging, maar ik had meteen een duidelijk doel voor ogen: ik wilde naar het hoofdkantoor om me bezig te houden met de panden. Het aanhuren, verbouwen en, jawel, inrichten van filialen. Dat lukte me na een jaar. En juist in die periode merkte ik dat dat interieurstuk, dat creatieve, zo sterk in me zat dat ik het niet langer kon negeren.”

Wat bracht je uiteindelijk tot het besluit om voor jezelf te beginnen?

“Naast mijn werk bij de uitzendorganisatie, begon ik steeds meer projecten voor mezelf te doen. Het roer ging echt volledig om toen ik op een dag afsprak met drie vrienden van de middelbare school. We zaten destijds wel vaker bij elkaar, ieder met een eigen specialiteit, en ineens viel het kwartje: als we onze krachten bundelden, konden we een bedrijf beginnen dat veel verder zou reiken dan wat we individueel konden. Dat inzicht, gecombineerd met het sterke gevoel dat ik mijn creativiteit volledig de ruimte moest geven, heeft me uiteindelijk doen besluiten mijn baan op te zeggen.”

Zuiver Interior Group werd geboren. Hoe gingen jullie aan de slag? 

“We gingen eigenlijk direct heel organisch aan het werk. In het begin deed iedereen vooral waar-ie goed in was. Ik was volop bezig met interieurprojecten, zoals vakantieparken, hotels en woningen. En zodra ik meubels die ik nodig had niet kon inkopen, ontwierp ik ze zelf. Arjen ontwierp maatmeubels, Richard had een scherp oog voor inkoop en Jaap was sterk in de financiële kant. Dat vulde elkaar perfect aan.”

Hoe heeft het bedrijf zich ontwikkeld tot waar het nu staat?

“Dat ging echt stapsgewijs. In de beginfase huurden we een ruimte in Loods 5. Dit was toentertijd de eerste woonoutlet van Nederland. Hier waren veel van onze meubels binnen no time uitverkocht. Later gingen verschillende winkeliers ons zelf opbellen met de vraag of ze onze producten mochten gaan verkopen. Dat was het moment waarop we beseften: dit is meer dan zomaar wat bijverdienen. We moesten er een echt merk van maken. Dus hebben we een jaar lang keihard gewerkt aan een stabiele basis: fotografie, productteksten, sfeerbeelden, blogs en het opnieuw ontwikkelen van producten zodat ze beter verzonden konden worden.

Uiteindelijk klopten grote webwinkels bij ons aan, omdat zij ook hun woonassortiment wilden uitbreiden. Wij waren voorbereid en daardoor konden we razendsnel online. Vanaf dat moment is het eigenlijk in een stroomversnelling geraakt.”

Hoe ziet jouw rol binnen het bedrijf er vandaag de dag uit? 

“Ik bepaal de creatieve richting van onze merken Zuiver, Dutchbone en Bold Monkey. Ik volg trends, vertaal die naar kleuren, materialen en nieuwe producten. Ook ontwerp ik zelf nog altijd een groot deel van de collectie. Daarnaast reis ik veel om samples te beoordelen en met leveranciers te werken. En ik ben regelmatig het gezicht van het bedrijf naar de buitenwereld, op het gebied van interviews en trendpresentaties. Het is precies die combinatie van creativiteit en schakelen die mijn rol zo bijzonder maakt.”

Is er ook nog tijd voor je privéleven? 

“Ik probeer mijn privéleven en werk wel gescheiden te houden, al lukt dat natuurlijk niet altijd even goed. Mijn werk vraagt veel van me, want ik reis veel en ben vaak weg. Daardoor mis ik soms momenten thuis die ik liever niet had willen missen. Tegelijkertijd haal ik enorm veel energie uit wat ik doe en dat gun ik mezelf ook. Daarom maak ik het thuis bespreekbaar en probeer ik bewust tijd vrij te maken voor mijn kinderen. Ik neem ze soms zelfs mee op reis, zodat ze kunnen zien wat ik doe als ik er niet ben.”

Welke uitdagingen brengt ondernemerschap nog meer met zich mee?

“Als bedrijf hebben we twee grote crises doorstaan: de bankencrisis rond 2008 en later de coronaperiode, die een enorme impact had op de interieurbranche. Tijdens COVID remde alles eerst abrupt af, daarna vloog de vraag ineens omhoog, omdat iedereen zijn huis opnieuw wilde inrichten, en vervolgens zakte de markt helemaal in toen de wereld weer openging. Dat vroeg veel wendbaarheid: keuzes maken over personeel, inkopen en zelfs over de koers van het bedrijf.”

Kijkend naar je carrière: waar ben je het meest trots op? 

“Sowieso op de momenten waarop we als bedrijf erkenning kregen voor wat we deden. We wonnen de Ondernemingsverkiezing Noord-Holland, ik werd zelf uitgeroepen tot zakenvrouw van de Zaanstreek en we stonden op de lijst van FD Gazellen. Dat waren jaren waarin alles samen leek te komen. Maar wat me misschien nog wel trotser maakt, zijn de mensen die dit allemaal met ons hebben opgebouwd. Sommige collega’s werken al twintig jaar bij ons. Zij voelen bijna als familie.

Terugkijkend op mijn carrière tot nu toe ben ik trots op de vlucht die het heeft genomen. Dit is iets waar mijn twintig‑jarige zelf alleen maar van had kunnen dromen.”

Wat wil je andere vrouwen in (toekomstige) leiderschapsposities meegeven?

“Dat je niet bang moet zijn om hulp of advies te vragen. Besluit wel te allen tijde zorgvuldig wíe je om advies vraagt en voel je niet verplicht om alles op te volgen. Haal eruit wat bij jou past.

Daarnaast vind ik het belangrijk dat vrouwen onafhankelijk blijven. Dat geef ik mijn dochter ook mee: zorg dat je altijd op jezelf kunt vertrouwen en je eigen beslissingen kunt nemen, wat er ook gebeurt. En luister naar je onderbuikgevoel. Dat heeft mij vaak genoeg geholpen om even pas op de plaats te maken, na te denken en uiteindelijk voor de juiste keuze te gaan. Het is niet kwalijk om tijd te nemen voordat je ergens ‘ja’ op zegt. Sterker nog: het maakt je juist sterker als leider.”

Nu willen we natuurlijk ook nog weten: welke interieurtrends kunnen we binnenkort verwachten?

“We zoeken allemaal meer rust in huis, omdat de buitenwereld momenteel zo onrustig en grillig voelt. Daardoor worden zachte, warme tinten zoals beige steeds belangrijker als basiskleur. Tegelijkertijd willen mensen hun interieur een speels accent geven met kleine kleurige details, zoals mooi servies of een vrolijk gedekte tafel. Het draait vooral om een huis dat voelt als een veilige, comfortabele cocon.”

Het beste van LINDA. direct in je mail? Meld je aan voor onze nieuwsbrief.

Karen Limpens is General Manager van Cybex Nederland: 'Ik moest helemaal opnieuw beginnen en mezelf bewijzen'Lees ook