De Nederlandse Thomas Olde Heuvelt brak in 2016 wereldwijd door met zijn – doodenge – boekhit ‘HEX’. Vandaag verschijnt zijn nieuwe boek. Wij spraken hem.

Niet alleen over het boek, maar ook over zijn keuze voor twee homoseksuele hoofdpersonages.

Gefeliciteerd met je nieuwe roman. Hoe ervaar je de druk na het overweldigende succes van HEX?
“Op dit moment ervaar ik die niet meer zo – het boek is nu af – maar dat was wel anders. Ik heb voor HEX nog op kleinere schaal vier andere romans gepubliceerd, maar HEX was mijn eerste internationaal succesvolle boek, en daarom voelt Echo als ‘de moeilijke tweede’. Je móet wel presteren, mensen verwachten veel. Ik ben heel ambitieus, dus ik wilde dat dit boek nog beter zou zijn.”

Hoe heb je ervoor gezorgd dat dat is gelukt?
“Ik kreeg een tip van George R. R. Martin, de auteur van de Game of Thrones-reeks, die natuurlijk op nog veel grotere schaal met die prestatiedruk zat vanwege het succes van de serie. Hij zei: ‘Je moet terug naar de basis: beleef zelf weer plezier aan het schrijven. Dat straalt door in je verhaal en op de lezer.’ Dat werkte.”

Hoe krijg je dat plezier – zonder het te forceren – terug?
“Door te kiezen voor een verhaal dat dichtbij me staat. Ik houd van enge dingen, maar het boek bevat ook een mooi liefdesverhaal tussen twee personages.”

Waar gaat Echo precies over?
“Een bergbeklimmer raakt in de Zwitserse bergen geobsedeerd door de plek waar hij is en de kracht die daarvan uitgaat. Als hij terugkeert, zit zijn hoofd in het verband: hij is verminkt. En ook van binnen is er iets veranderd.”

Hoe staat dit verhaal dichtbij jou?
“Ik klim zelf ook. Als ik klim, heb ik het gevoel dat ik nietig ben als mens tegenover de imposante bergen. Die kracht van de natuur vind ik fascinerend. Het mythische aspect dat om de bergen heen hangt ook.”

Lees ook
Waarom wij tijdens bergbeklim-docu ‘Free Solo’ onafgebroken op het puntje van onze stoel zaten

Het hoofdpersonage van Echo heeft een relatie met een man, net als jijzelf. Is het benoemen van zijn homoseksualiteit een bewuste keuze geweest?
“Je ziet in populaire fictie eigenlijk nooit dat de hoofdpersonages gay zijn zonder dat het hele verhaal om hun geaardheid en bijbehorende issues draait. Vooral uit de VS heb ik steeds weer gehoord dat mensen behoefte hebben aan een boek waarin dit wel een keer het geval is.”

In grote delen van de VS is homoseksualiteit echter niet zo geaccepteerd als in Nederland. Ben je zenuwachtig voor de reacties?
“Niet zo. Ik heb wel getwijfeld. Maar ik heb geen morele agenda, ik wil gewoon een spannend verhaal vertellen.”

Ben je niet bang voor censuur?
“Toen HEX uitkwam in China, is de duiding dat een bepaald gezin islamitisch was, uit het boek gehaald. De Chinese overheid publiceert elk jaar een lijst onderwerpen waar je niet over mag publiceren: doe je dat toch, dan wordt je boek uit de handel gehaald. Ik heb wel gedacht: hoe moet dat met Echo? Het antwoord is dat ik het niet weet. Maar moet ik de personages om die reden níet gay laten zijn? Ik vind van niet. Uiteindelijk heb ik zelf zeggenschap over welke keuze ik maak als zij dit willen censureren: aanpassen of niet uitgeven.”

Lees ook
China schrapt homoscènes uit film ‘Bohemian Rhapsody’

Stel dát ze het willen censureren – zou je dat goedkeuren?
“Ik zou het niet zomaar aanpassen. Ik zou daar veel meer moeite hebben dan bij HEX, waar voor de Engelse vertaling de setting is verplaatst van Nederland naar de VS. Maar ik heb hier drieënhalf jaar aan gewerkt. Ik ga mijn personages niet zomaar veranderen.”

Je idool Stephen King heeft in enkele van zijn wat oudere boeken – bijvoorbeeld It uit 1986 – wel eens scènes geschetst die je als homofoob zou kunnen bestempelen…
“King schrijft over kleinstedelijk Amerika. Wil je dat echt geloofwaardig neerzetten, dan moet je het echte sentiment beschrijven. Dus, ja, in zijn oudere boeken reageren mensen soms racistisch of homofoob. De tieners in HEX noemen elkaar ook ‘flikker’. Dat zeggen tieners; moet ik dat dan niet opschrijven? Je moet het écht maken in dit genre. Om dingen die niet echt kunnen gebeuren eng te laten zijn, moet de omgeving waarin het verhaal zich afspeelt zo realistisch mogelijk zijn.”

Lees ook
25 x dit hoor je als LHBTI’er op werk (en zo kun je daarmee omgaan)

Voor de LINDA.-lezers die van boeken houden, maar niets op hebben met horror: waarom moeten zij Echo tóch lezen?
“Na HEX kreeg ik veel berichten van mensen die zeiden: ‘Ik lees normaal nooit zo’n boek, maar dit vond ik geweldig’. Dit genre is allang mainstream zonder dat je het doorhebt: Stranger Things is horror en science-fiction, Game of Thrones is fantasy, maar beide series zijn ongekend populair bij een grote groep. En Echo is eigenlijk vooral een spannend liefdesverhaal. De openingsscène is heel eng, maar als je de eerste twintig pagina’s overleeft, kun je erna zonder problemen verder lezen.”

Komend weekend neemt Thomas de Instagram Stories van L’HOMO. over voor de rubriek My Juicy Weekend. Hou @lhomo in de gaten.