Thomas van der Vlugt: 'Het liefst koop ik een boot en vertrek ik'

1,9 kilometer zwemmen, 90 kilometer fietsen en als toetje nog even 21 kilometer hardlopen: Thomas heeft er nét een halve Ironman op zitten als we elkaar spreken, maar dat besef is nog niet helemaal ingedaald. “Daar moet ik even heel stevig over nadenken”, antwoordde hij toen z’n vrienden vorig jaar met dit plan kwamen. Maar een dag later wist hij het al. “Waarom ook niet? Als je de kans krijgt om zo’n trip te maken met je vrienden, dan pak je die.”
Wie hem een beetje kent, verbaast zich niet over die aanstekelijke levenshonger van Thomas. Zeker als het om een avontuur of stevige uitdaging gaat. In 2012 begon hij samen met Giel de Winter en Stefan Jurriens het YouTube-kanaal StukTV, dat inmiddels is uitgegroeid tot een groot mediaplatform en aan de wieg stond van Het Jachtseizoen. Maar ook als het gaat om matters of the heart is de ­populaire presentator onbevreesd. In 2022 deed hij mee aan De Bachelor, waarin het even leek alsof hij de ware vond. Twee jaar later spreken we hem over wat hij belangrijk vindt in de liefde, waar hij nog van droomt in het leven én over zijn nieuwste avontuur: Expeditie Robinson.

Is Expeditie een droom die uitkomt?
“Als avontuurlijke jongen hou ik natuurlijk van dit soort uitdagingen, dus de wens was er al een tijdje, maar het kwam steeds net niet uit. Of ik had opnames of andere optredens. Dit jaar had ik twee doelen voor mezelf: mijn huis verbouwen én meedoen aan Expeditie – en het lukte zowaar. Het is natuurlijk een once in a lifetime-kans om hieraan mee te doen. Naar een onbewoond eiland, extreme uitdagingen, de strijd aangaan met wildvreemde mensen. Weinig eten … zelf eten vangen. Ik kwam daar om mezelf op de proef te stellen, om erachter te komen hoe ik reageer op al die onvoorspelbare dingen. Je kan je op allerlei manieren proberen voor te bereiden, maar je weet natuurlijk niet écht wat je daar gaat tegenkomen. Die uitdaging, zo’n duidelijk doel voor ogen, daar ga ik wel lekker op. Dat vind ik leuk.”

Hoe heb je je geprobeerd voor te bereiden?
“Ik heb megaveel afleveringen van Expeditie gekeken om te zien wat voor proeven erin zitten, wat voor puzzels je daar tegenkomt. Ik heb best wel wat vrienden die heel fanatieksporten of zelfs topsporter zijn (geweest), dus ik heb gevraagd of zij me wilden helpen met een trainingsschema. Er zitten heel veel uithoudingsproeven in het programma, en als je daar specifiek voor gaat trainen, krijg je best een apart schema. Met heel veel intervaltraining. Je moet je spieren heel moe maken en voor maximale verzuring gaan – basically een recept voor heel veel pijn. Door het uiterste op te zoeken, ben je zo breed mogelijk voorbereid en heb je alle mogelijke pijn al een keer ervaren. Dan schrik je er niet meer zo van als het nog een keer gebeurt. En wat ik ook heb gedaan: vijf dagen vasten om erachter te komen hoe mijn lichaam reageert als het geen voedsel binnenkrijgt.”

En?
“Dat vasten ging me makkelijker af dan verwacht. Ik vond het vooral opvallend dat je nog zo lang kan sporten en actief blijft zonder te eten. Wij mensen zijn tot veel meer in staat dan we zelf denken.”

Kan je je ook mentaal voorbereiden op al die extreme situaties?
“Dat is lastiger, zeker ook omdat je van tevoren niet weet met wie je daar bent. Nou ben ik best makkelijk, ik kan het met de meeste mensen goed vinden. Maar de regie loslaten, dat is een ander verhaal. Ik ben zelf programmamaker, dus het is stiekem heel verleidelijk om tijdens het filmen ook als maker na te denken. Soms ben ik me heel bewust van hoe dingen werken of kunnen overkomen op televisie. Terwijl het natuurlijk veel leuker is om zo veel mogelijk van het moment te genieten.”

Kan jij de teugels een beetje laten vieren in je eigen leven?
“Haha, nou … Ik hou er echt van om dingen goed te regelen.Als ik op reis ga, vind ik het een mooie uitdaging om de leukste restaurants en hotels uit te zoeken. Maar als ik dan eenmaal ergens ben en het ís goed geregeld, ben ik heel relaxed. Uiteindelijk lukte het bij Expeditie ook wel om alles los te laten en niet te veel bezig te zijn met een bepaald doel of verwachtingen. Van tevoren had ik met mezelf afgesproken: just enjoy the ride.”

De afgelopen jaren heb je succesvolle onlineseries en tv-programma’s gemaakt, een boek geschreven, de liefde gezocht als bachelor, gestreden op een onbewoond eiland en meegedaan aan een Ironman … om maar wat te noemen. Doe je ooit even helemaal niets?
“Nou, dat was misschien wel het mooiste wat ik heb meegenomen van Expeditie. In het dagelijks leven ben ik gewend om misschien een uurtje tijd te maken voor een brainstorm of even snel een koffie te drinken met iemand, maar dáár had ik dagenlang de tijd om na te denken. En dus tijd om voor het eerst zonder afleiding te reflecteren op de afgelopen jaren: wie ben ik tegengekomen? Met wie ben ik op reis geweest? Wat heb ik van die ervaringen geleerd?”

En, heeft dat ook voor ruimte gezorgd in je Amsterdamse leven? Om hier vaker achterover te leunen, de boel lekker te laten of bepaalde dingen goed te overpeinzen?
“Ik maak wel bewust tijd voor ontspanning met mijn vriendinnengroep van vroeger en andere goede vrienden. Samen koken, lekker lang tafelen. Goed eten en goede wijn, daar kan ik enorm van genieten. Vroeger zocht ik ontlading in uitgaan of soms een nacht doorhalen, maar die tijd heb ik nu wel achter me gelaten. Daar ben ik te oud voor, haha. Een hele avond shots doen, daar moet ik niet aan denken, joh. Mijn broer heeft nu een kleintje gekregen, en die begint steeds meer te brabbelen en doen. Dus ik maak er ook prioriteit van om veel tijd door te brengen met mijn broer en z’n gezin. Ik wil een actieve rol spelen in het leven van die kleine. Sowieso vind ik familie heel belangrijk. Mijn jongere broertje is ook lekker aan de weg aan het timmeren en mijn zus heeft sinds kort een leuke relatie. Al die dingen wil ik van dichtbij meemaken en supporten.”

Hoe zit dat bij jou? Heb jij ook een leuke relatie?
“Op dit moment heb ik geen relatie.”

Wat vind je belangrijk in een liefdesrelatie?
“Oef, ja … moeilijke vraag. Natuurlijk moet er liefde zijn en helpt het als je dingen met elkaar gemeen hebt. Ik denk vooral dat je elkaar moet wíllen begrijpen omdat je dan samen iets kan opbouwen. En ik vind ambitie ook wel heel tof. Als iemand talent heeft voor iets of ergens helemaal voor gaat, ben ik daarvan onder de indruk. Ik geniet ervan als ik met een vrouw ben die met heel veel passie ergens over praat. Dan ontstaat er ook ruimte om elkaar vooruit te duwen of verder te helpen. In mijn ideale wereld is een relatie meer dan twee mensen die samenwonen, je moet samen willen leven. Sowieso omring ik me graag met mensen die zich door hun passie of dromen laten leiden. Er zijn zo veel mensen die saai werk doen, werk dat ze niet leuk vinden, puur en alleen omdat het goed betaalt of ze zichzelf nooit durven afvragen: is dit écht wat ik met mijn leven wil? Dan ben ik snel uitgepraat.”

Ambitie is een belangrijke drijfveer voor je. Je bent ooit begonnen op het vmbo, maar was daar niet helemaal op je plek, toch?
“Klopt, na een goede Cito-score werd ik alsnog naar het vmbo gestuurd door mijn leraar, terwijl ik havo-vwo had aangekund. ‘Thomas heeft dyslexie en moeite met leren’, dus dan maar voor de veilige keuze gaan. Het zorgde ervoor dat ik me al snel verveelde in de klas omdat ik niet werd uitgedaagd. Voor ons werd ook veel minder georganiseerd dan voor havo- en vwo-leerlingen. Die mochten extra sportevenementen doen en kregen theaterlessen. Ik heb dat zelf opgezocht. Als je mensen de ruimte geeft, zie je dat ze op honderd verschillende manieren iets kunnen leren. Onze scholen zijn ingericht op kinderen die goed kunnen leren, maar zijn vaak blind voor potentie. Talent zit ’m echt niet alleen in of je goed bent in wiskunde. Op een onbewoond eiland heb je er veel meer aan als je een fikkie kan stoken, haha. Ik heb mezelf het afgelopen jaar heel veel geleerd over voeding en sport, en tegenwoordig leer ik mezelf hoe ik een wc-pot moet demonteren.”

Waarom zou je dat willen weten?
“Voor mijn tweede grote project van dit jaar: ik ben m’n huis aan het verbouwen. Dat zou ik niet per se ontspanning noemen, maar ik heb er wel megaveel lol in. Kijk, ik zou het natuurlijk allemaal kunnen uitbesteden aan een aannemer, maar ik vind dus niets leukers dan er een soort zelfstudie van te maken. Ik kan hele avonden opgeslokt worden door YouTube-video’s hierover. Het scheelt bakken met geld, maar er zit ook voldoening in. Ik ben niet de handigste klusser op aarde, maar ik denk ook: wat kan er misgaan? Het is mijn huis, dus als het fout gaat met die wc-pot, dan ben ik de enige die er last van heeft. Dat is een lekkere gedachte, die mensen weleens vaker mogen hebben: hé, het mag ook een keer fout gaan. De loodgieter die meekeek, aarzelde ook wel even: ga je dat allemaal zelf doen? Ik snap hem wel, maar ja, als het dan wél lukt, is dat echt fantastisch.”

Je zou het zomaar een jaar kunnen volhouden op een onbewoond eiland.
“Dat is ook ergens wel mijn droom. Ik kan soms best jaloers zijn op mensen die alles achter zich laten en de hele wereld over reizen. Of maandenlang remote kunnen werken. Ik doe fakking vette dingen voor werk, maar ben toch ook wel gebonden aan Nederland. Soms besef ik opeens: shit, ik ben al 32, wat doe ik nog hier? Het liefst zou ik ook de hele wereld over reizen. Sterker nog, mijn grootste droom is een zeilbootje kopen en voor altijd vertrekken.”

Klinkt romantisch.
“Ja, waarschijnlijk maak ik het mooier in mijn hoofd en ben ik in werkelijkheid alleen maar met al die touwen aan het stoeien. Het leuke is: er is maar één manier om daarachter te komen.”•

THOMAS VAN DER VLUGT GEBOREN op 8 mei 1992 BEGON zijn carrière als cameraman KREEG bekendheid door YouTube en televisie, dankzij StukTV IS vrijgezel WOONT in Laren HEEFT 850k volgers op Instagram @Thooootje