Hoe blijf je op de been als je maanden tot jaren wakker wordt gehouden? ‘Het ergst zijn de oordelen van anderen’

De impact van slaaptekort is niet niks, weet neurowetenschapper Els van der Helm. Het goede nieuws: er zijn manieren om je accu weer op groen te krijgen.

Wat is het grootste misverstand over ouders die kampen met slaapgebrek?
“Dat het een individueel probleem is. We kunnen niks veranderen aan het gegeven dat jonge kinderen niet altijd onafgebroken slapen, maar wel aan de manier waarop we daar als samenleving mee omgaan. Wanneer jonge ouders chronisch vermoeid zijn, werkt dat door in hun welzijn en functioneren op de werkvloer. En andersom: hoe de werkvloer is ingericht, draagt ook bij aan de mate waarin ouders lijden onder slaapgebrek. Als ouders in die eerste fase meer flexibiliteit krijgen en daardoor minder vermoeid raken, kunnen ze beter voor hun kind én voor zichzelf zorgen, waardoor ze ook beter functioneren. ­Daarvan profiteert dus iedereen.”
Hoe komt het dat de impact van slaaptekort zo groot is?
“Veel mensen denken dat slaap een soort uitknop is, maar het is juist een actief reinigings- en verwerkingsprogramma voor je hersenen. Tijdens het slapen wordt je brein ­letterlijk schoongemaakt: afvalstoffen worden afgebroken, opgedane informatie en ervaringen worden geordend, geïnterpreteerd en verwerkt – alsof een volle inbox wordt opgeruimd.”