Zowel kattenkruid als het gelijksoortige Aziatische silverline bevat nepetalacton. Dit stofje heeft een mild hallucinerende werking op de meeste katten. Bij inademing kan het middel het vomeronasaal orgaan prikkelen. Sommige katten beginnen dan te spinnen, of rollen zich na inname miauwend of jankend over de grond en tegen de plant aan. Anderen blijven juist weer onbeweeglijk stilstaan of beginnen te kwijlen.

Tegelijkertijd beschermen nepetalacton én nepetalactol de planten zelf tegen ongedierte. Masao Miyazaki, onderzoeker in dierengedrag, bekeek welke stofjes er vrijkwamen door katten. Zo ontdekte hij dat door beschadiging onmiddellijk tien keer zo veel nepetalacton en nepetalactol bij kattenkruid vrijkomt, als wanneer de blaadjes niet door katten kapot gemaakt werden.

Insectenwerend

Eerder toonden Miyazaki en zijn team al aan dat deze stofjes een afstotende werking hebben op een bepaald soort muggen, vertelt hij aan Science Daily. Maar wanneer katten het kattenkruid beschadigen door te wrijven, rollen, likken en kauwen, worden de afstotende eigenschappen nóg effectiever.

Maar Miyazaki wilde ook weten of de katten specifiek op deze insectwerende stofjes reageren. Ze kregen daarom schoteltjes met pure nepetalacton en nepetalactol voorgeschoteld. “Katten reageren hier precies hetzelfde op als op natuurlijke planten, behalve het kauwen”, zegt Miyazaki. “Ze likken de stofjes op, en schuren tegen en rollen over het plastic bordje.”

Lees ookWaarom krijgen katten vaak 's avonds de kolder in de kop?