Het contact tussen Carolyn en haar vader Vincent wordt steeds schaarser, nadat hij Iris tijdens een ouderenreis naar Cyprus ontmoet. Dát wordt nog moeilijker wanneer Iris Carolyn zelfs bij de politie beschuldigt van mishandeling.
Carolyn vertelt aan de BBC hoe ze het contact met haar vader verliest, maar ook na vier jaar weer hervond.
Vincent is 78 jaar als zijn dochter hem in 2012 uitzwaait voor een ouderenreis naar Cyprus. Vincent is weduwnaar en met pensioen. Als haar vader terugkomt stelt hij haar voor aan Iris, een 75-jarige vrouw met wie hij bevriend is geraakt tijdens de reis. Maar al snel begint Carolyn zich zorgen te maken over het contact tussen de twee.
Na twee jaar verkoopt haar vader zijn huis in Engeland om dichter bij Iris te wonen. Carolyn voelt dat Iris haar vader probeert weg te houden van zijn dochter, zijn familie en zijn vrienden. “Het was verontrustend voor mijn vader”, zegt ze. Vincent begrijpt ondertussen ook niet waarom Iris en zijn dochter het niet met elkaar kunnen vinden.
Ook andere familieleden, zoals de zwager en schoonzus van Vincent maken zich zorgen over de relatie. Ze zien hoe Iris Vincent uit hun leven duwt en ervaren haar als onvriendelijk. De schoonzus vermoedt dat Iris jaloers is op de relatie tussen Carolyn en haar vader.
Ondertussen verslechtert de gezondheid van haar vader, onthult Carolyn: “Papa wordt fragieler. Hij vergeet zijn auto te verzekeren, mist afspraken.” In 2018 gaat ze met hem naar de huisarts, maar de test is niet doorslaggevend. “Er zijn zorgen, en de arts adviseert verder onderzoek.”
Eline (17) werkt met dementerende ouderen: 'Ik schilder en speel spelletjes met ze'
Vincent verschijnt echter niet op de daaropvolgende afspraken. Volgens de arts komt dit vaak voor bij mensen met dementie, omdat ze zich niet bewust zijn van hun toestand. “En dus zullen ze niet naar de huisarts gaan en zeggen dat er iets mis is”, aldus de huisarts.
Na de afspraak gaat het snel tussen Iris en Vincent. Hij trekt bij haar in, en enkele weken later neemt ze hem mee naar het gemeentehuis om te trouwen. De ceremonie vindt alleen niet plaats vanwege de mentale conditie van Vincent. “De ambtenaar maakte zich grote zorgen. Eenvoudige vragen kon hij niet beantwoorden”, vertelt Carolyn.
Diezelfde week ontdekt ze dat Iris de volmacht heeft over Vincents financiële, vastgoed-, gezondheids- en welzijnsaangelegenheden. Dat kan normaal gesproken niet zomaar. Maar volgens de huisarts, die ervaring heeft met het beoordelen van dergelijke situaties, is het systeem kwetsbaar voor misbruik.
Binnen enkele dagen wordt het huis van haar vader te koop gezet. Maar nog erger: Iris dient een klacht in bij de politie. Ze beweert dat Carolyn Vincent lastigvalt en zelfs mishandelt. “Ik vroeg de politie wat ik dan gedaan zou hebben, maar ze konden het niet uitleggen.”
Door deze dreiging is Carolyn terughoudend geworden. Het contact met haar vader vervaagt, en pogingen van familieleden om hem te bereiken worden door Iris ontmoedigd. “We belden en stuurden kaarten, maar hij kreeg ze nooit. Hij wist niet dat mensen nog steeds contact met hem zochten.”
Carolyn hoort bijna vier jaar lang niets van haar vader en weet een tijdlang zelfs niet zeker of hij nog in leven is. In mei 2022 ontdekt ze dat Iris is overleden, maar de verblijfplaats van haar vader blijft een raadsel. Pogingen om Iris’ familie te bereiken leveren niets op. Ook blijkt dat hij niet meer op het adres woont waar hij met Iris verbleef.
Een langdurige zoektocht volgt: ze meldt hem als vermist in het Verenigd Koninkrijk en controleert regelmatig het overlijdensregister, in de hoop hem daar niet aan te treffen. Uiteindelijk ontdekt ze dat hij sinds 2020 in een klein verpleeghuis woont, kort na het begin van de coronalockdown. Op zijn kamer zijn nauwelijks persoonlijke spullen, en volgens het verplegend personeel heeft hij maar weinig bezoekers gehad gedurende die tijd.
“Slechts één schilderij uit zijn huis was overgebleven, geen enkele foto van zijn familie”, zegt ze. “Het personeel in het verpleeghuis wist niets van zijn liefde voor operamuziek, ze hadden geen idee dat hij een dochter had en dat er zoveel mensen waren die van hem hielden en zich zorgen over hem maakten.”
Maar bij de hereniging is er herkenning, ondanks zijn vergevorderde dementie. “Hij zwaaide met zijn armen in de lucht en riep: ‘Verrassing!’. Het was alles wat hij kon zeggen.” Zijn dementie is zo vergevorderd dat hij op geen enkele andere manier meer kan communiceren. Maar voor Carolyn is het genoeg. Ze rent naar zijn bed en omhelst haar vader. “Ik zal het nooit vergeten. Ik was echt nerveus omdat ik dacht dat hij me misschien niet zou herkennen na al die tijd. Maar hij kon niet stoppen met glimlachen, hij had een enorme grijns, weet je. Het was gewoon heerlijk. Het was echt ongelooflijk.”
Hoe het komt dat Carolyn haar vader al die jaren niet heeft gezien, blijft voor iedereen een raadsel. Door wat ze heeft meegemaakt is ze ervan overtuigd dat er betere juridische bescherming voor ouderen nodig is. Van haar vaders bezittingen was weinig over; geen huis en aanzienlijk minder spaargeld. Wat er met zijn geld en bezittingen is gebeurd, is onduidelijk voor haar.
Zonder de invloed van dementie en als het niet zo eenvoudig was geweest voor Iris om controle over haar vader te krijgen, zou het moeilijker zijn geweest om Vincent van zijn familie te isoleren. Na de hereniging hebben Carolyn en haar vader nog zes waardevolle maanden samen doorgebracht. Vincent overleed uiteindelijk in juni op 89-jarige leeftijd.
Carolyn is ondanks alles nooit gestopt met zoeken. Mensen vragen haar vaak hoe ze dat volhield. Haar antwoord is eenvoudig: Vincent was haar vader. “Ik kon niet toelaten dat hij zou sterven met het idee dat ik niet meer om hem gaf of hem niet meer wilde zien. Hij heeft mijn hele leven voor mij gezorgd, en ik wilde niet dat hij zou denken dat ik hem in de steek had gelaten.”
De BBC heeft de familie van Iris benaderd voor commentaar, maar zij gaven niet thuis.
Larissa (47) zet zich in voor eenzame ouderen: 'Sommige wensen zijn hartverscheurend'
