De carrièreladder beklimmen on your own terms: in ‘MEIDEN aan de macht’ spreken we mensen met de leukste, spannendste en bijzonderste banen.
Deze keer: marinebioloog Lola Salvador (24) vanaf Caribisch eiland Bonaire.
Marinebioloog Lola plant koraal op Bonaire: 'Als kind was ik juist bang voor de zee'
Toekomstdromen
Van ballerina tot arts en van kunstenaar tot amazone; als kind had Lola (24) allerlei toekomstdromen, maar marinebioloog? Dat stond nooit op de lijst. Toch plant ze nu elke dag koraal terug in de zee op Bonaire, leidt ze vrijwilligers op en geeft ze les over het belang van het marine ecosysteem. “Ik was als kind juist bang voor de zee. Als er zeewier op het strand lag, bleef ik liever thuis.”
Lola werd geboren op Hawaï en bracht er als kind jaarlijks enkele maanden door. “De zee was overal, maar ik bleef het liefst op het droge”, lacht ze. Pas op haar tiende, toen ze begon met windsurfen, werd ze nieuwsgierig naar het leven onder het water. “Op mijn twaalfde ging mijn gezin op vakantie naar Bonaire en ben ik gaan snorkelen. Ik bleef altijd dicht bij de steiger. Ik was wel benieuwd naar wat er verderop leefde, maar ik durfde niet. Toch zie ik nu dat toen het eerste zaadje werd geplant.”
‘Iets met de zee’
De echte liefde voor de zee kwam op haar zestiende, tijdens een backpackreis met haar moeder in Thailand. “Ik stelde voor om een duikcursus te doen. Mijn moeder keek me aan alsof ik gek was. Hoewel ik toen al wakeboarde en windsurfte, bleef ik liever op het water. En ging ik liever niet onder de oppervlakte. Tijdens mijn eerste duik veranderde alles. Zodra ik kopje onder ging, wist ik: dit is het. Zelfs een pijnlijke kwallenbeet op de laatste cursusdag kon me niet van gedachten veranderen.”
Vanaf dat moment weet Lola dat ze ‘iets met de zee’ wil doen, maar ze heeft nog geen duidelijk pad voor ogen. “In Nederland was er geen directe marinebiologie-opleiding, dus koos ik voor een studie Milieukunde. In mijn derde jaar ging ik stage lopen op Bonaire, waar ik onderzoek deed voor een lokale natuurorganisatie. Elke vrije minuut lag ik in het water. Ik wist toen al dat ik na mijn bachelor een master marinebiologie wilde doen.”
Het lukt Lola om haar bachelor-thesis op het eiland te schrijven. Als ze voor haar master opnieuw stage moet lopen, gaat ze terug naar Bonaire. “Dit was de beste beslissing ooit. Het was mijn droom om bij Reef Renewal Foundation Bonaire (RRFB) te werken en het lukte me op een stageplek te bemachtigen. Toen ik na het schrijven van mijn master thesis, op Frans-Polynesië, naar een functie wilde solliciteren, waren er geen beschikbare vacatures. In de tussentijd ging ik aan de slag als duikinstructeur bij een lokale duikschool en na zes maanden kon ik alsnog bij de organisatie aan de slag. Daar werk ik nog steeds en draag ik bij aan de actieve koraalrestauratie.”
Bonaire is thuis
“Geen werkdag is hetzelfde”, zegt Lola meteen als we haar vragen naar een gemiddelde werkweek. “Soms duik ik met vrijwilligers, dan zit ik achter de laptop om een educatieprogramma te ontwikkelen of geef ik trainingen en presentaties. RRFB heeft de grootste koraal ‘nursery’ van het Caribisch gebied. Vanmorgen ben ik met een groep van dertien vrijwilligers ‘koraalbomen’ gaan schoonmaken en hebben we ze gecontroleerd op ziektes. Het feit dat er zoveel afwisseling is, zorgt ervoor dat ik elke dag voldoening uit mijn werk haal. Een mooie herinnering is dat ik op mijn allereerste stagedag, ruim vijf jaar geleden, koraalsponsen heb vastgemaakt en nu zie ik ze nog steeds groeien. Dat is zó bijzonder.”
Tekst loopt door onder de post.
Dit bericht op Instagram bekijken
Bonaire voelt voor Lola inmiddels als thuis, maar naar andere landen reizen sluit ze niet uit. “Voor mijn master thesis deed ik acht weken veldwerk op Frans-Polynesië. Dat is zonder twijfel de mooiste plek waar ik ooit geweest ben. Een plek waar ik zeker een keer naar terug wil. Verder lijkt het me mooi om diverse eilanden zoals Palawan, Palau, de Galapagos en de Malediven te bezoeken. Er zijn nog zoveel delen van de wereld om te ontdekken.”
Klimaatverandering
Lola doet niets liever dan het koraal beschermen, maar ze ziet dat klimaatverandering de grootste bedreiging van het zeeleven is. “Elk jaar wordt het water warmer, wat leidt tot koraalverbleking. En sinds vorig jaar hebben we hier een heftige koraalziekte waar we weinig tegen kunnen doen. Waar wel wat aan te doen is, is de menselijke impact op de riffen. Bonaire is een populaire duikbestemming en hoewel de meeste duikers zich daar bewust van zijn, geldt dat niet voor allemaal. Het aanraken van het koraal kan voor grote problemen zorgen en dat zien we nog te vaak. Daarom ben ik blij dat educatie onderdeel is van mijn werk, want het is zo belangrijk.”
Als we naar haar favoriete momenten als marinebioloog vragen, kan Lola bijna niet kiezen. “Duiken en zien dat het koraal dat we geplant hebben, groeit. Dat blijft bijzonder. Maar met kinderen werken en merken dat de informatie echt blijft hangen, is ook heel leuk.”
Ook in het water heeft de 24-jarige heel wat magische momenten meegemaakt. Haar absolute favoriet was op oudjaarsdag. “Toen heb ik met wilde dolfijnen gezwommen. Ik kan me ook herinneren dat ik een andere keer walvissen langs de boot heb zien springen. Er was ook een keer dat een gids tijdens een duik naar boven wees en ik ineens geen oppervlak meer kon zien. Er zwom een gigantische school vissen boven me. Dat soort momenten vergeet je nooit meer.”
Tekst loopt door onder de post.
Dit bericht op Instagram bekijken
Tips & tricks
Op dit moment zit Lola op haar plek op Bonaire bij Reef Renewal Foundation Bonaire. “We boeken mooie resultaten en ik ben gelukkig op het eiland. Als ik écht even hardop mag dromen voor de toekomst: ik wil ooit op een zeilboot wonen en de wereld rondreizen. Waar ik ook ben, ik zal altijd blijven werken aan het herstel van het rif. En als het kan, blijf ik lesgeven. Dat is waar het verschil echt begint.”
Voor iedereen die zich nu geïnspireerd voelt om ook het rif te redden, heeft Lola wat tips. “Je hoeft niet meteen een heel rif te redden, begin klein. Meld je aan als vrijwilliger bij een natuurorganisatie, doe een beach clean-up met vrienden, kies voor reef-safe zonnebrand. Elk beetje helpt, écht.”
Mylène en Diana maakten carrièreswitch naar bloemen: 'Groeven we niet ons eigen graf?'
