Facebookhit
Want verhalen, dat zijn het. Nienke plaatste een foto van Poes op Facebook en die werd meteen 3000 keer bekeken. Ze kreeg bijval vanuit alle lagen van de bevolking en die eerste dag had ze meteen al 25 aanmeldingen van jongeren en volwassenen die wel geportretteerd wilden worden met hun knuffel. Nienke: Ik kreeg steunbetuigingen en mensen waren dankbaar dat ik me kwetsbaar op durfde te stellen. Spontaan deelden lotgenoten hun verhalen met mij en zo ontstond het idee voor mijn fotoproject Verborgen Vrienden. 

Emancipatie van de knuffel
Die verhalen waren zo waanzinnig, vertelt Nienke. Zoals dat van een stoere vent die na een hartoperatie een knuffelmuisje kreeg van zijn vriendin. Toen hij zijn ogen opende zag hij als eerste Muis en wist: ik heb het overleefd. Nu staat die muis symbool voor zijn tweede leven. Dit verhaal heeft zo veel liefde in zich en dat geldt eigenlijk voor alle verhalen. Toch zijn er heel veel mensen die stuiten op onbegrip.

In Memoriam
Of erger: jaloerse partners. Ik heb een vrouw gesproken die al vijf jaar haar knuffel in bed verbergt voor haar man. Of iemand die onder invloed van familieleden besloot haar knuffel te cremeren. Voor die knuffel heb ik een ‘In Memoriam’ pagina gemaakt in mijn boek. Ik vind het bizar dat partners een knuffel kunnen zien als rivaal. Het is toch juist fijn als iemand een extra tool heeft om af en toe steun en troost bij te vinden?  

‘Japie ligt standaard op mijn nachtkastje’
Voor het boek Verborgen Vrienden portretteerde Nienke uiteindelijk bijna zestig knuffelaars. De vrouwen spraken heel openlijk, de mannen waren wat terughoudender. Zo niet floormanager (en rockheld) Niels Goossens (34) uit Utrecht, die zichzelf aanmeldde na Nienkes oproep op Facebook. Ik vond het idee van Nienke erg mooi en ik schaam me helemaal niet voor mijn knuffel, vertelt Niels. Japie, die eigenlijk een rugzak was voordat mijn moeder de hengels eraf knipte, is nog steeds heel belangrijk voor me. Tot voor kort sliep hij nog bij me in bed, maar nu staat hij op mijn nachtkastje. Naast de knuffel van mijn vrouw. Ik heb hem al vanaf dat ik een jaar of zeven was en hij ging altijd mee op vakantie en later ook gewoon mee op tournee met de band. Ja, de bandleden waren verbaasd toen ze ‘m zagen. Veel mensen verwachten geen knuffel bij een grote vent met tattoos, terwijl ik mezelf juist als een echte knuffelbeer zie. 

Crowdfunden
Ook Niels (op de foto hieronder) merkt hoeveel liefde er uitstraalt van mensen die overhun knuffel praten. Dat zouden meer mensen mogen ervaren, vindt hij. Als het goed is kan dat vanaf maart, want dan hoopt Nienke dat haar boek uitkomt. Nu zamelt ze met een crowdfundingcampagne geld in om het ontwerp en de drukkosten te betalen. Met nog ruim veertig dagen te gaan en al 86% van het doelbedrag gaat dat vast lukken. En terecht. Dit belooft een heerlijk boek te worden. Intekenen (met korting) kan alvast hier. Verborgen vrienden wordt een vuistdik boek met portretten van zo’n vijftig knuffelaars. Het kost € 34 en krijgt – hoe kan het ook anders  – een lekker zachte kaft.